Тяжелые шаги гулким эхом отражались от холодных и чуть влажный стен метро, но мысленно Криптон была еще где-то на улицах Нью-Йорка. Ранним утром город походил на муравейник, жители которого были разбужены неосторожным прохожим, даже не обратившим на него внимание. Все вокруг суетились, куда-то бежали, спорили, кричали, кто-то на углу улицы даже плакал.  Контуры предметов и фигур незначительно смазались, цвета резали глаза, а звуки просыпающегося мегаполиса отдавались в ушах ленивым звоном. Казалось, что даже глубоко под землей, в заброшенном метро, город не отпускал, заставляя хранить о нем воспоминания.
Ас осторожно потрясла головой, стараясь избавиться от назойливого видения.
Инермис не знала, почему, едва только оказавшись в Мидгарде, направилась к генералу Норту. Да ей и не хотелось размышлять над причинами поступков. В конце концов, ее не было несколько месяцев, и Джеймс имел право знать причину отсутствия. Сейчас, перед предстоящей встречей, ас не чувствовала волнения или вины, усталость не оставила места эмоциям. Но, наверное, она скучала по своему смертному. Криптон не знала.
Личные апартаменты генерала оказались неожиданно близко, так близко, что Инермис совсем не успела собраться с мыслями и придумать, что сказать. "Привет, извини за то, что сбежала сразу после того, как мы переспали, а потом пропала на несколько месяцев. Сейчас у меня сломаны три ребра, кажется, что-то с ногой, я не спала черт знает сколько суток и чудом не погибла, да, кстати, я не совсем бессмертна. Можно, я посплю тут у тебя?". И тогда мне придется отдыхать у него на коврике перед дверью,  ибо на перемещение сил уже не хватит. Ох, черт, ну что сказать?..
Ас вздохнула и прислонилась лбом к двери. Казалось, что она испытывала нерешительность, но на самом деле Инермис просто устала, устала так сильно, что была недалека от того, чтобы заснуть стоя прямо на этом месте. А, будь что будет. Тихий короткий стук разорвал тишину, изредка нарушаемую гулом проезжающий где-то вдалеке поездов.
Мысли почему-то лихорадочно заметались, налетая друг на друга, путаясь, рассыпаясь мелкими осколками, из которых невозможно было что-то собрать. Краски поблекли, все поехало куда-то в бок, и Криптон резко схватилась за косяк двери, удерживаясь в вертикальном положении. Она на секунду зажмурилась, стараясь отогнать головокружение. Кажется, это удалось.
Внезапно, дверь отворилась, и ас быстро вскинула глаза, даже не заботясь о том, чтобы придать лицу хоть сколько-нибудь виноватое выражение. Генерал выглядел несколько помятым. Инермис лениво подумала, что тот, наверное, спал.
- Привет. Тут холодно.

Ас бездумно подчинялась командам. Послушно проскользнув в проем, на всякий случай зажмурилась, опасаясь, что свет ее ослепит, но нет, тот был слишком тусклым и едва освещал комнату. Рухнув в предложенное кресло, Инермис застыла, чувствуя пристальный взгляд генерала.
- Что с тобой?
Молодец, Джеймс, это правильный вопрос, на него я могу ответить.
- Сломаны три ребра. Обезвоживание, длительно время без сна, истощение. Ломота во всем теле. Еще нога болит, но почему... Я не помню, - беспомощно выдохнула Криптон. Она с удивлением обнаружила, что едва ли может воскресить в голове события прошедших месяцев. Лишь два дня выделялись яркими пятнами: вылазка с Вэлом в Испанию, а потом прием с журналистами, где приходилось бесконечно лгать. А потом снова череда смутных образов - крики, чьи-то прикосновения, мольбы о помощи, звуки взрывов, запах гари. Криптон не помнила, ела ли она в эти дни, спала ли, кажется, она даже не думала. Но она все еще чувствовала то облегчение, что пришло в конце - у нее получилось, она не опоздала. И слова благодарности все еще звенящим эхом звучали в голове.
Вдруг взгляд наткнулся на пистолет, который Джеймс сжимал в руке. Инермис вздохнула и посмотрела Норту в глаза, словно стараясь обездвижить его взглядом, а потом, с трудом привстав с кресла, притянула мужчину ближе и, уткнувшись головой куда-то в бок Джеймса, застыла.
Этот смертный - спокойствие, стабильность, уравновешенность. Почему бы мне не сидеть вот так оставшуюся вечность, слушая его мерное дыхание и питаясь живым теплом? Извиниться одним взглядом, объяснить все коротким и едва заметным движением, а потом вернуться к покою, что излучает этот человек. Не чувствовать боли, медленно погружаться в спасительный сон, а потом проснуться с новыми силами и огнем в глазах, с уверенностью, что все будет хорошо...
Богиня тяжело вздохнула. Этого ведь недостаточно, по крайней мере для Джеймса. И, как ни хотелось ей остаться в прежнем положении, ас решительно отодвинулась, откинувшись на спинку кресла и обратив на офицера внимательный взор.
- Спрашивай. Все, что посчитаешь нужным. Я отвечу. Но сперва...предложи мне чаю, - едва заметно улыбнулась Инермис. Девушке чертовски хотелось закрыть глаза, но тогда она потеряет ту тонкую нить, что еще связывала ее с реальностью.
Стены и потолок давили на плечи едва ощутимым грузом, затхлый воздух с трудом проникал в легкие, ребра болезненно ныли при каждом вздохе, в голове словно звенел какой-то торжественный гимн, а еще асу предстоял долгий разговор. Богиня не удержалась и все же сомкнула веки.
Давай, Джеймс, задай правильные вопросы. Не спрашивай, почему сейчас я здесь и почему позволила тебе увидеть свою слабость. Наверное, это называется доверием. А может, чем-то большим.

- Почему ты ушла.. тогда? Где ты была?
Инермис поднесла к губам чашку, от которой шел пар, использовав эти короткие мгновения в качестве передышки. Хаотичные мысли выстроились в более менее стройную цепь, и Криптон готова была отвечать.
- Мне нужно было подумать. Отвлечься. С момента вступления в Армию моя жизнь круто изменилась. Даже асу нужно время, чтобы привыкнуть к таким резким переменам. И тут подвернулся прекрасный случай психологической разрядки - меня вызвали на сборы "морских котиков". Я провела там, может быть, пару недель. А потом получила просьбу о помощи от старого друга, и это, признаюсь, застало меня врасплох. Дело, судя по всему, намечалось серьезное, медлить было нельзя. Я не имела возможности кого-либо предупредить, только чиркнула Тигре короткую записку, когда забегала домой за вещами и оружием. А дальше - все, как обычно. Долгая подготовка, планы, стратегические задачи, споры и совершенно неожиданная вражеская атака. Взрывы, крики, предсмертные стоны, повсюду кровь и оторванные конечности, - тихо говорила Инермис. Она не была уверена в том, что генерал должен знать такие подробности, но слова, сказанные вслух, будто освежали смутные образы в ее памяти, превращая их в отчасти четкие картины.
Сонливость, которая одолевала аса в последние несколько часов, почему-то ушла, но от этого боль, сковывающая все мышцы, стала будто сильнее. Криптон лишь упрямо сжала зубы и тряхнула головой.
- Я помню, что обещала не рисковать собой лишний раз. Но разве помочь другу - бессмысленный риск?
Я ведь никогда не умела отказывать в помощи тем, кто мне дорог. Будь то ас или человек, я пришла бы по первому зову, даже находясь на грани жизни и смерти. Отец научил меня многому, и верность в этих уроках фигурировала всегда. Но он забыл научить меня тому, что люди знают с самого рождения - инстинкту самосохранения. Мне неведом страх, боль не пугает меня, а лишь гипотетически возможная смерть кажется избавлением. И как мне отделить бессмысленный риск от необходимого? Я не вижу границы. А потому, зачем бы меня не позвали те, кто занимает важное место в моей жизни, - я помогу.
- Знаю, это звучит, как оправдание, - на миг девушка скривилась. - Но как бы ты поступил в этом случае?
Инермис вновь отпила чай, который, кажется, успел остыть за время ее монолога. Криптон чуть скованно - давали о себе знать сломанные ребра - откинулась на спинку кресла и внимательно вгляделась в лицо Норта. Оставалось лишь гадать, как военный воспримет ее своеобразный отчет.

- Ты не пощадила ни себя, ни меня. Это было.. жестоко.
Инермис прикрыла глаза и, отставив опустевшую чашку в сторону, потерла виски, стараясь прогнать навязчивый шум в голове.
- Но я не человек, Джеймс. Однообразие убивает меня, как вас - пули. Та физическая боль, что я испытываю сейчас, ничто, по сравнению с беспощадным и удушающим чувством скуки, которое выжигает меня изнутри. Ничто не могло удержать меня на месте, я провела всю свою жизнь в безумных скачках из мира в мир. Но представь мое удивление, когда пару дней назад я осознала, - мне есть, куда и к кому возвращаться. Я не предупредила вас о своем уходе, потому что не думала, что это действительно...важно. Не думала, что кто-то будет волноваться, когда я в тысячный раз просто исчезну. Я ошибалась.
Ас осторожно скользнула из кресла на пол и опустилась рядом с мужчиной, положив голову ему на колени и прикрыв глаза.
- Прости меня. Видят боги, если бы я могла вернуться назад - все было бы по-другому. Но мы имеем то, что имеем. Дай мне привыкнуть, Джеймс, дай осознать то, что уже ничто в моей жизни не будет, как прежде.
Криптон вздохнула. Ей не хотелось говорить что-то подобное, но она не могла этого не сделать:
- Но и ты должен подумать, генерал. Нужно ли тебе все это? Мы совершенно разные. Ты ищешь спокойствия и мирной жизни, но всегда готов к войне. Я же почти никогда не останавливаюсь, не оглядываюсь назад, ну, а война - моя жизнь, постоянство - мой яд. У тебя все еще есть шанс найти себе какую-нибудь хорошенькую смертную, завести нормальную семью и жить в новом мире. Ведь если ты решишь остаться...пути назад уже не будет, - девушка подняла голову, и ее глаза в полумраке полыхнули синеватым огнем.
Она смотрела на мужчину и думала, сколько же тот пережил. Бедный-бедный генерал. Разве заслужил он такое наказание, как я? Союз аса и смертного - это было бы смешно, если бы не было так грустно. Совершенно дико и неправильно. Как и все в моей жизни. Зря я втянула его в этот странный водоворот. Но почему-то мне совсем-совсем не стыдно.