Инермис шла по ярко-освещенной улице ночного Нью-Йорка, чуть приподняв голову вверх и с успехом избегая столкновений с частыми прохожими, куда-то спешившими. К семье, - мелькнула в голове горькая мысль, которую богиня постаралась сейчас же отбросить, раздраженно тряхнув головой. Ну что за глупости. Ас поняла, что гуляя по этим улицам, словно очнулась от едва заметного налета сна, когда ты не осознаешь, что по уши погряз в повседневной рутине, автоматически продолжая выполнять свои обязанности, но потом, вздыхая полной грудью, размышляешь о том, как мог пропустить момент полного погружения в отвратительную повседневную суету. Криптон подняла задумчивый взгляд на темное небо, усыпанное мириадами звезд, и почувствовала на своем лице невесомое прикосновение снежинок, моментально растаявших на ее горячей коже. Чуть печально улыбнувшись, Инермис продолжила свой путь, позволив взгляду бесцельно блуждать по окрестностям, когда тот внезапно остановился на обшарпанной вывеске. Бар "Гринго". Ас, со смешком поморщившись, примерно представила, что будет внутри, и решила, что это как раз под стать настроению. Бесшумно ступая, девушка мягко толкнула дверь, входя в помещение и впуская туда толику уличного мороза.
Обстановка была именно такой, какую Криптон видела перед своим внутренним взором. Неумелый дизайн "под старину". На сцене негромко пела афроамериканка, и богиня, словно подстраиваясь под ритм музыки, медленно подошла к барной стойке и ткнула пальцем в первый попавшийся напиток. Мидгардский алкоголь не впечатлял ее, не зависимо от цены и качества. Дождавшись, пока такой же обшарпанный, как и все остальное здесь бармен нальет непонятную жидкость, богиня взяла стакан, в котором тонко звякнули кусочки льда, и пересела в отдаленный угол помещения.
"Должно быть, это традиция. В каком бы времени и мире я не находилась, одиночество - мой удел", - чуть горько усмехнулась Инермис, отпивая отвратительную жидкость, которая, впрочем, моментально разлилась по телу желанным теплом. Сейчас ей как никогда хотелось вернуться на базу и праздновать вместе со всеми, но, вот досада, смертные были слишком...просто слишком. Слишком веселые, слишком навязчивые, слишком шумные, что не могло успокоить богиню в этот мутный вечер. Ас задумчиво оторвала взгляд от стакана, и тут же наткнулась на знакомого. Генерал Джеймс Норт. Увидев, что тот направляется к ней, девушка от души пожелала, чтобы он не стал нести всякую раздражающую чушь.
- Не знал что пьют асы, так что положился на свой вкус, - улыбнулся мужчина, и Криптон вздохнула с облегчением. Никакого дискомфорта она не ощущала.
- Асы пью асгардское вино, генерал. И у вас, определенно, талант подходить к девушкам, - с ленивой улыбкой отозвалась та, - Что привело тебя сюда? Разве ты не должен праздновать в кругу своих солдат?

- Разве ты видела там солдат? Пока это всего-лишь кучка школьников на каникулах... Да и я не обязан их опекать - проведут свой утренник сами, - с усмешкой ответил Норт, заставив Инермис исподлобья на него взглянуть и едва заметно пожать плечами. То, что он сказал, не являлось прямым ответом, скорее показывало, что генерал не хочет раскрывать истиной причины. Ладно, пусть так.
- Ну а ты здесь какими судьбами? Неужели приехала за снежной рождественской погодой? - мстительно вернул вопрос Джеймс. Ас задумчиво уставилась в бокал, принесенный тренером, размышляя на ответом
- Я сбежала, генерал Норт, - отозвалась Инермис, широко улыбаясь. Быть честным так прекрасно.
- Просто трусливо ушла от этой чертовой радости, счастья и предпраздничной суеты, - довольно мурлыкнула девушка, гадая, удивился ли ее собеседник такой откровенности. Темная атмосфера вечера медленно отступала, оставляя место для какого-то теплого уюта. Криптон, лишь коротко заглянув в глаза тренера, поняла, что встретила такого же одиночку, как и она сама, - К тому же, Рождество - тот праздник, который нужно отмечать в кругу родных. Разве похоже, что у меня есть семья? - чуть улыбнувшись, приподняла брови девушка. Задумчиво повертев в руках стакан, богиня с преувеличенном интересом рассматривала темную жидкость, испускавшую терпкий аромат алкоголя. Жаль, сейчас нельзя напиться.
Инермис резко поставила бокал на стол, отозвавшийся жалобным треском, и лишь потом осознала, что генерал может расценить это как проявление раздражения. Коротко улыбнувшись, она наклонилась вперед, кладя голову на сложенные руки и нарочно вторгаясь в личное пространство Джеймса.
- Но раз уж ты здесь, мое одиночество прервалось, и я даже не знаю, рада или огорчена. Хотя, несомненно, не против твоего общества, - чуть помолчав, добавила богиня.

- Я - рад, - неожиданно для самого себя выпалил генерал, заставив Инермис удивленно улыбнуться. Ей не хотелось говорить смертному, что его общество приятно для аса, что он развеял мрак и уныние, помог не чувствовать себя одной во всем мире. Это было как-то недостойно богини, и, что самое главное, весьма для нее неожиданно. Общение с людьми редко доставляло ей удовольствие, но Норт нравился ей своей ненавязчивостью, с ним было приятно молчать. Это настораживало.
- Надо, наверное, выпить за это, за тех, чьему обществу рад, - тихо проговорил тренер, сконфуженно отпивая из бокала. Инермис с некоторым изумлением отметила, что тот был смущен. Подумав, что нужно как-то дать смертному понять, что в этом нет ничего необычного, богиня внезапно подалась вперед, кладя свои руки на его и тихим лукавым шепотом говоря:
- Я рада, что из всех возможных вариантов, мне встретился именно ты, Джеймс. Кого-то другого, боюсь, я бы не вытерпела и вскоре смылась под благовидным предлогом "по божественным делам", - улыбнулась Инермис и через несколько секунд отодвинулась, откинувшись на спинку стула, не желая еще более смущать Норта. Взяв стакан с мидгардским алкоголем, Криптон сделала большой глоток, в надежде согреться, и поморщилась, почувствовав терпкий, но немного горьковатый вкус напитка. Сегодня она не собиралась пугать генерала внезапными переменами настроения, оставаясь спокойной и невозмутимо-дружелюбной, возможно, изредка приоткрывая завесу своих истинных чувств. Сегодня ей не хотелось играть и обманывать, увиливать от ответов и загадочно молчать. Хотелось просто говорить и слушать ответы, хотелось хоть на день забыть о своем бессмертии и одиночестве, что, в принципе, являлось синонимами.  Инермис подняла мягкий взгляд на генерала. Возможно, тот удивится такому благодушию, и потом асу несколько недель придется восстанавливать репутацию жестокой богини, но сейчас было не время для масок. Не доверяя полностью, девушка все же немного показала ту, кем она являлась. Усталую, одинокую богиню, которой противны повседневные дела и жизнь без адреналина, непредсказуемую и очень редко обнажавшую настоящие чувства. Она давала ему шанс, а какой, не знала и сама.
- Знаешь, когда-нибудь я покажу тебе иллюзию Асгарда. Наш мир прекрасен, он неповторим, и его невозможно описать словами. Каждый месяц там проходит множество пиров и празднеств, поражающих своим великолепием и размахом. Там множество умнейших богов и потрясающих, совершенно непохожих на мидгардских, животных. Наш мир сияет, и может ослепить простого смертного, - мечтательно проговорила Инермис, не понимая, что побудило ее дать подобное обещание. Но почему-то асу хотелось, чтобы Джеймс увидел в этой жизни что-то, что действительно показалось бы ему стоящим, что-то, кроме кровавых ужасов войны. Ей хотелось, чтобы он увидел город бессмертных, осознал, что есть красота. Криптон внезапно подумалось, что она совсем запутала генерала, и девушка подняла взгляд, ожидая его реакции.

- Это вроде как подарок мне на Рождество? - чуть помолчав, шутливо вопросил генерал. -  У нас в Мидгарде есть традиция дарить друг другу что-то на праздники...
Норт вдруг резко замолчал и вскочил.
- Я оставлю тебя на пару минут. Подожди, я сейчас вернусь, - заявил Джеймс и чуть ли не бегом вышел из бара, и Инермис проводила его слегка изумленным взглядом. Ас пожала плечами и задумчиво отпила из стакана, ожидая возвращения военного, так спешно скрывшегося в неизвестном направлении. Тот отсутствовал несколько минут, после чего влетел в дверь и, улыбаясь, плюхнулся на стул, вручая богине небольшую коробку, красиво перевязанную золотой лентой. Криптон, слегка удивленно ее принимая, вопросительно посмотрела на генерала.
- У нас нет красот Асгарда. Нет диковинных животных, нет вина из молодильных яблок... Мы просто дарим друг другу безделушки на Рождество, ходим на танцы, поем песни и.. мы счастливы, - ас, словно почувствовал какой-то ком в горле, прокашлялась. Этому смертному удалось практически невозможное - поставить Криптон в тупик. Пусть большую часть своей жизни она и провела в Мидгарде, она никогда не отмечала их праздники и, разумеется, никогда не получала рождественских подарков. Безусловно, ей дарили и машины, и дома, и рестораны, и даже колесницы, но никто и никогда почему-то не догадался до простого, недорогого подарка. И сейчас Инермис растерянно смотрела на коробку, не зная, как положено реагировать в таких случаях.
- Черт, Джеймс, ты... - девушка тихо и нервно рассмеялась, она искренне не подозревала, как дать понять мужчине, насколько это неожиданно и...важно, наверное. Богиня сконфуженно потеребила ленточку и, тяжело вздохнув, начала:
- Я правда не знаю, что сказать. Что у людей принято в такие моменты делать и... - она снова пожала плечами, беспомощно глядя на генерала. Она впервые чувствовала себя настолько растерянной. - Знаешь, мне никогда не дарили подарки на Рождество, - поделилась девушка, стараясь показать без слов, как ей приятен неожиданный порыв Норта, потому как красноречие никогда не входило в список ее талантов. Решительно выдохнув, Инермис потянулась к поясу и, достав оттуда нож, который всегда был при ней, протянула его Джеймсу.
- Возьми. Меня наградили за боевые заслуги, и этот нож не раз выручал меня в сложных ситуациях. Надеюсь, он послужит тебе также, - улыбаясь, чуть хрипло проговорила девушка. Она надеялась, что генерал поймет все чувства, разрывающие богиню изнутри, часть которых она не могла интерпретировать и сама. Инермис с детства учили невозмутимости и самоконтролю, но эту ситуацию она приравняла к экстремальным. Да уж, даже не смотря на то, что она живет уже около шестисот лет, ей все еще есть, чему удивляться в таком, казалось бы, обычном Мидгарде. Скорее всего, этот смерный думал то же, что и все остальные - боги легко расстаются с вещами. Но на деле Инермис очень дорожила теми крохотными частицами, которые она могла взять с собой, которые были с ней на протяжении сотен лет. Единственное, что напоминало ей о прошлом, что хоть как-то заполняло неясную пустоту.  А сейчас она добровольно отдавала эту часть, с которой было связано множество грустных и забавных воспоминаний. И хотя Джеймс, наверняка, не поймет всей важности и решит, что это просто божественная прихоть - но сама девушка будет знать, что отплатила смертному, который заставил пятисотлетнего аса испытать что-то новое, отдав ему вещь с такой богатой историей.

- Спасибо. Я понимаю, сколько для тебя значит эта вещь. И я.. ценю, - Инермис  кивнула, понадеявшись, что сказанное не было пустыми словами, что генерал действительно понял, как нелегко даже богу расстаться с частью своего малочисленного имущества, вроде бы даже дорогого сердцу. Тут раздался гулкий бой часов, сообщающий о приходе всемирного праздника.
- С Рождеством, Инермис.
Богиня задумчиво склонила голову, как-то внимательно и изучающе глядя на своего визави, словно что-то для себя решая. Не часто она разрешала себе ослабить оборону и поддаться внезапному порыву, потому как очень долго потом приходилось латать с любовью созданный образ жестокой богини. Но сейчас ас усмехнулась, словно предупреждая Норта. Потом, резко перегнувшись через стол, сделала то, чего и сама от себя не ожидала - мягко, почти невесомо коснулась его губ своими, легко тронув его за плечо, и медленно отстранилась, лукаво улыбаясь.
- И тебя с Рождеством, генерал, - невозмутимо-глубоким голосом отозвалась девушка, пристально и чуть насмешливо глядя в глаза Джеймсу. Обычно в такие моменты полагалось встать и эпично уйти, оставляя собеседника в смятении и смущении, но Инермис не любила пафоса, потому, нагло развалившись, продолжала сидеть на стуле, время от времени отпивая алкоголь и пряча ухмылку в стакане. Криптон, с любопытством глядя на Норта, лениво пыталась просчитать варианты. Что тот сделает? Может, резко вскочит и выйдет, практически бегом, отмазавшись сухой фразой "Я вспомнил, у меня есть дела"? Растеряется ли, возмущенно глядя на аса? Богиня и сама не знала, что двигало ей, но не жалела, она не собиралась уподобляться юным мидгардкам, в ужасе вопившим "О боже, зачем я это сделала?!". Девушка вполне отвечала за свои поступки и сейчас даже не испытывала волнения и смущения - лишь интерес и легкий, едва заметный налет удовлетворения. Подняв веселый взгляд на Джеймса, богиня широко улыбнулась. Ваш ход, генерал Норт.

Инермис с удовольствием наблюдала за прекраснейшим зрелищем - генерал в растерянности. Казалось, тот искренне не понимал, что произошло, а девушка не собиралась ему помогать, насмешливо сверкая глазами. Норт, частично  взяв себя в руки, попытался изобразить улыбку, но, осознав свою неудачу, рассеянно закусил губу. Криптон продолжала невозмутимо смотреть на военного.
- Вот что, не место очаровательной мисс в таком отвратном баре, - решительно заявил Джеймс и встал, подавая Криптон пальто, которое она успешно проигнорировала, лишь повесив его на руку и натянув подаренные генералом шарф и перчатки. Вместе они вышли на улицу, и ас уже было открыла рот, готовясь что-то сказать, когда генерал выдал одну из самых бессмысленных фраз, услышанных Инермис в последнюю сотню лет.
- Люблю, когда в Рождество идет снег, - богиня уставилась на Джеймса и смотрела на него так долго, чтобы он без слов понял, что она думает об этой фразе. Прикрыв глаза и покачав головой, ас отстранилась от военного и неспешно направилась туда, где было много снега, лишь потом отметив, что это могло выглядеть как ее уход. Спустя мгновение она вернулась к Норту, неся в руке пригоршню белых кристаллов, которые мог различить зоркий взгляд бога.
- Смотри, что я умею, - заявила Инермис, мимоходом показывая, что не собирается комментировать его бессмысленную фразу. Криптон вытянула вперед руку со снегом и легко подула на него, распыляя впереди и останавливая генерала. Через несколько секунд из лениво кружащихся снежинок стали формироваться неясные фигуры, из которых скоро показались очертания Асгарда. Благодаря танцу снега, казалось, что миниатюрный город богов жил своей жизнью. По желанию Инермис стали вырисовываться новые картины - дракон, взмывающий в небо, огромные великанские лошади, пустынный берег океана, звездное небо, грозно рычащий тигр. Девушка меняла изображения совершенно бездумно, предоставляя этому объемному театру шанс ожить. Спустя миг все рассыпалось, словно ничего и не бывало, и Криптон удовлетворенно вздохнула, гордо взглянув на Джеймса.
- Я научилась этому давно, когда работала няней будущего французского короля. Мальчику было шесть лет, и он постоянно плакал, негодный ребенок. Пришлось что-то изобретать, - поделилась Инермис, подхватив генерала под руку. Определенно, ей понравилось его смущать, но пока девушка решила милостиво дать Норту передышку, показывая ему маленькие чудеса.

- Это одна из самых прекрасных вещей, что я когда-либо видел, - тихо проговорил генерал, и Инермис удовлетворенно заурчала.
Спустя некоторое время спутники вошли в парк, красиво украшенный к Рождеству. Люди вокруг звонко и задорно смеялись, кто-то разговаривал по телефону, дети громко кричали, дергая родителей за рукав, подростки веселились, катаясь на коньках. Богиня невольно почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.
Внезапно ас услышала стремительный свист и в плечо Джеймса врезался снежок, заставив Инермис удивленно приподнять брови.
- Меня, кажется, ранили! - весело заявил тот и, к еще большему изумлению девушки, вступил в снежную битву с мальчишкой, который пришел от этого в полный восторг.  Криптон, широко раскрыв глаза, наблюдала за этой игрой, следя глазами за быстрыми перемещениями генерала и мальца, который ни с того ни с сего залепил снежком в богиню.
- Уууу, как тебя! Прямо в спину!- завопил Норт, округлив глаза. Ас пару секунд растерянно и как-то беспомощно смотрела на него, но потом ухмыльнулась и, молниеносно зачерпнув снег, отправила его в мальчика, надеясь, что не переборщила с силой. Судя по радостному смеху того, все было в порядке, и Инермис чуть неловко улыбнулась. Сегодня просто день новых ситуаций. Девушка, чуть прищурившись, кинула лукавый взгляд на Джеймса и, недолго думая, запустила снежком и в него, вновь развязав эту миниатюрную войну. Конечно, ас не позволила себе весело хохотать, бесшумной тенью уворачиваясь от снарядов, но время от времени на ее лице появлялась сияющая улыбка, которая через секунду снова растворялась. Внезапно мальчишка с боевым воем выпрыгнул откуда-то сбоку и повалил Инермис на снег, заставив ту удивленно рассмеяться и с деланным возмущением слегка ткнуть его в бок, делая вид, что пытается скинуть с себя воинственного ребенка. Несколько минут они катались в снегу в шутливой борьбе, после чего мальчик резво вскочил и кинулся на генерала. Богиня с облегчением выдохнула, прислоняясь спиной к дереву и все еще продолжая посмеиваться, и аккуратно отвела от глаз мокрые волосы. Мокрой была вся ее одежда, что, впрочем, не слишком волновало девушку. Подняв голову, Инермис посмотрела на своих оппонентов, и взгляд ее потеплел, а на губах заиграла мягка улыбка, которую редко можно было увидеть, но богиня моментально себя одернула, тряхнув головой и стараясь понять причину тепла, разливающегося по всему телу, хоть она и сидела в снегу без верхней одежды. А, к черту, - весело подумала Криптон, отметая всякие мысли.
- Что я делаю?.. - пробормотала ас, затем тихо рассмеявшись. Девушка вновь подняла светящийся взгляд на своего спутника и смущенно ему улыбнулась, понимая, что теперь долго придется восстанавливать грозный и суровый образ невозмутимо-насмешливой богини.

- Ну все-все, враг повержен, - засмеялся Норт откуда-то из глубин завала, и ас со смешком отодвинулась, опасаясь вновь быть заваленной снегом.
- Ну вот, только решил сводить даму в парк, - шутливо заворчал Норт, выбираясь из сугроба, - и тут нас… как говорят русские, «замочили». Это в переносном смысле значит «убили», но дословно переводится «сделали мокрыми».
Инермис, хорошо знавшая русский язык, закатила глаза и решительно поднялась, оглядывая себя с ног до головы и приходя к неутешительным выводам. Одежда промокла насквозь.
- Теперь придется идти куда-нибудь сохнуть. Там за каруселями есть кафе, где варят отличный глинтвейн. Во всяком случае, так говорили рядовые. А уж они-то разбираются в подобных вещах... В глинтвейне и имбирных пряниках, - проговорил Джеймс и богиня кивнула, соглашаясь и беря офицера под руку, утаскивая его в вышеупомянутое кафе.
Там было темно, на фоне играла тихая успокаивающая музыка, официанты бесшумно сновали меж столами из красного дерева, обслуживая посетителей, и Инермис решила, что здесь ей нравится.
Так, заказав глинтвейн, они сидели и увлеченно болтали о совсем простых вещах, которые, казалось, в обычные вечер не могли заинтересовать аса. Но вот богиня кинула взгляд на часы и чуть улыбнулась.
- Мне пора, Джеймс, - тихо проговорила Криптон, и ей снова пришла в голову шальная мысль. Встав и нарочито медленно приблизившись к генералу, она наклонилась и обхватила его лицо ладонями, мягко прикасаясь губами к его губам, все еще хранившим пряный вкус глинтвейна. В этот раз она целовала неторопливо, сполна давая ему осознать, что происходит. Потом девушка отстранилась, напоследок скользнув рукой по его щеке.
- Спасибо, генерал Норт. За вечер и за то, что я хоть на краткий миг забыла о своем бессмертии. До новой встречи, Джеймс. Береги мой нож,  - напоследок лукаво улыбнулась Инермис и направилась к двери. Перед выходом она обернулась и насмешливо подмигнула офицеру, после чего скользнула наружу и, вдохнув полной грудью, бесшумно растворилась в ночи.