Вечер – какое прекрасное время суток!  Приятней него, пожалуй только ночь, которая тоже уже не за горами; серые сумерки спускаются плавно, обволакивают отрозовевшие и померкшие облака; по безлюдному пустырю крадутся длинные  дымчатые тени.  Большую площадку, кое-где заваленную строительным мусором, со всех сторон окружают зияющие выбитыми окнами недостройки. Тишь и благодать. Идеальное место.
  Хайя сидела на обломке бетонного блока, барабаня пятками по торчащему из него куску арматуры. Ритмичный глухой звон нарушал непривычную тишину; где-то в отдалении едва уловимо ворчливо рокотал город. Она ждала, но порою и ожидание – в радость.
   Она ждала урок. Лично выпрошенный-выстраданный, учитывая тот факт что просить как следует Хайя никогда не умела...Улица не учит просить, улица учит молча брать то что надо. Но Тигра, добрая душа, все же согласилась потратить свое время и, скорее всего, немалую часть терпения - это девочка уже предвидела, - и подарить ей парочку тренировок. Хотелось чего-то нового, хотелось чего-то важного. И пусть холодное оружие совершенно, к нему и глаз наметан, и рука привычна, и жизнь ей оно  не раз спасало... Но разве этого достаточно? Нет, определенно нет. Об огнестрельном ей даже думать запретили - ну и пусть, зато остаются непознанные просторы рукопашной всех видов и стилей мира. Наверняка есть что-то, что она сможет использовать со своим ростом и комплекцией. С такою вот просьбой, милой улыбкой и умоляющими глазами дитё и подкатило к Тигре...
  Мягкие крадущиеся шаги Хайя почувствовала за спиной уже давно. Неслышные, едва уловимые, расходящиеся волнами тепла с каждым метром приближения. Я тебя чую, большая кошка. Хайя невольно улыбнулась, считая секунды до того как ей на спину опустится мягкая тяжелая лапа или жесткие усы и веселое фырканье защекочут шею. Четыре, три, два...что?!
  В воздухе просвистела стрела, и в следующий момент некто третий, взявшийся из ниоткуда и очень некстати, уже сцепился с ее полосатой защитницей в нешуточной схватке. Что это? Это такой урок? На практике? Или какой-то безумец с луком наперевес всерьез взялся атаковать аса? Несколько мгновений Хайя недоуменно-сосредоточенно наблюдала за катающимся по земле клубком из человека и мелькающих перед глазами черно-рыжих полосок. Но незнакомец, видимо, был настроен абсолютно серьезно, да и рычание из недовольного стало угрожающим...
  Ммм..пора вмешиваться? И, интересно, как именно?
- Беги! - внезапный выкрик окончательно заставил девочку выйти из ступора, наконец-то соображая, что ее тут, оказывается, защищают. От ужасного, свирепого и голодного зверя, который по совместительству является ее другом, наставницей и вообще ее личным видом эндорфина. Нет, определенно пора вмешиваться. Они же тут поубивают сейчас друг друга. Коротко вздохнув, Хайя бесцеремонно влезла в тесное сплетение молотящих друг друга лап и рук, и, не взирая на сердитое сопение и попытки вытеснить из драки чужеродный элемент, с трудом сумела цепко ухватить пальцами два уха - одно кошачье, другое человеческое, - и осторожненько потянуть на себя...
  Детсадовский прием сработал. Он всегда работает. Пусть хотя бы на пару мгновений - зато безотказно. Тигра от неожиданности жалобно мяукнула, незнакомец на время прекратил попытки уничтожить хищника, и Хайя не преминула воспользоваться появившейся паузой:
- Товарищи, нельзя ли на секундочку отвлечься? Я ничерта не понимаю что здесь происходит...

Бартон вновь и вновь проклинал свои, взявшиеся ни откуда, человеческие принципы. Ведь он никогда раньше не стремился спасать людей, это уже попахивает Мстителями и подобными. Вот и сейчас, какое-то шестое чувство подтолкнуло Чарльза на этот «подвиг», как оказалось оно ошиблось. После недолгой возни с тигром, лучник понял, что явно тут что-то не так. Ведь ребенок, который должен был убежать, ну или закричать хотя бы, нервно наблюдает за поединком и пытается что-то сказать.
Но когда одного из самых опасных преступников Америки, одного из главных врагов Мстителей схватила за ухо маленькая девчонка, надо было видеть реакцию «спасителя». От такого, он даже на секунду оцепенел, удивленно глядя на необычную парочку. Видимо этого и добивалась девочка, разнимая тигра, который уже не казался им, и ее защитника.
- Товарищи, нельзя ли на секундочку отвлечься? Я ничерта не понимаю что здесь происходит...
Бартон молчал, немая сцена продолжалась несколько секунд. Первым в себя пришел тигр… Да, да именно тигр, который заговорил человеческим голосом.
«Что же мне так везет на говорящих тигров, то?» - иронично подумал стрелок, тяжело вздыхая. В итоге оказалось, что это один и тот же тигр.
- Ах, это ты... Вот мы и встретились снова. Решил поохотиться? Стреляешь ты весьма достойно, должна признать. И откуда ты тут взялся на мою голову? Что вот теперь делать с тобой? Скажи, нашел ли ты свой путь? Ощущаешь ли попутный ветер для своих острых стрел?   
- Не слишком ли много вопросов для простого приветствия? - устало ответил Бартон, убирая свое оружие и глядя на девочку и тигра, - ребенок и тигр, весьма необычная кампания, - он усмехнулся, - я хоть и конченная сволочь, но хоть какие-то принципы у меня остались, - почти шепотом сказал он, скорее сам себе.
- Путь… - он задумался, - я вдруг вновь поверил в Бога, - он усмехнулся, придаваясь иронии в своих мыслях. Он не хотел разглашать информацию подозрительным личностям, поэтому решил говорить метафорично.
Тигр, как ни в чем не бывало, представила свою спутницу, девочку звали Хайей, весьма необычное имя, к слову. Так же кошка объяснила, что собственно она делает с девочкой поздним вечером, однако Бартон не совсем понял, о чем идет речь. Но последняя фраза загадочного существа вовсе ввела в ступор мужчину.
-Как думаешь, можешь нам покинуть этот пустырь, раз уж такое дело, и посидеть в каком нибудь тихом месте, попить чаю, там... Нас примут за семью, если явимся в кафе, я думаю.
-Не думаю, что говорящий тигр – это то, к чему привыкли жители Нью-Йорка, - отозвался лучик, оглядывая пустырь.

Тихий район, вдали от угнетающей громады небоскребов и бьющих по глазам вывесок. Сонное матово-золотистое свечение  фонарей растекается по впадающему в сладкую полудрёму кварталу. Где-то неподалеку уличные музыканты неуверенно берут пробные аккорды – радостно бренчит гитара. Отбрасывает милые пляшущие тени маленькая свечка на столике уютного кафе на углу улицы. И повсюду люди – улыбающиеся, задумчивые, спокойные, безмятежные. Люди, изо всех сил пытающиеся не вспоминать о неминуемо надвигающейся войне.
  Хайя, по давней сиротской привычке всеядная и вечно голодная,  раскрыла меню словно книгу со сказками. К тому моменту когда официант наконец-то перестал безостановочно строчить в блокноте, она уже назаказывала: сэндвич с индейкой – потому что он был на первой странице, итальянскую пьядину с моцареллой – за непонятное название, гриль-стейк – потому что белок необходим для роста, салат с морепродуктами – потому что они прикольные, яблочный штрудель – за обещанный сливочно-карамельный топпинг  и в довершение ко всему двойную порцию мороженого – просто потому что от него невозможно отказаться! 
  Активно орудуя вилкой, Хайя наблюдала за мило болтающими Тигрой и Чарльзом, обсуждающими на людях дела Армии  при помощи завуалированных полунамеков. Она вдруг поняла, что они втроем и правда выглядят как-то по-семейному.  Остальные посетители кафе едва ли удостоили их парой взглядов, видимо принимая за простых честных американцев, за обычных людей с обычным заботами, живущих в своей крошечном мирке состоящем из быта, работы, ежемесячных счетов и воскресных прогулок… Забавно. Как часто люди оказываются не тем кем кажутся на первый взгляд: суровый лучник с темным прошлым; владеющая уникальной магией ас, нашедшая в Мидгарде второй дом; бывшая бродяжка с паранормальными заскоками – и все трое во власти древнего  божества,  спустившегося на до сих пор бесхозную Землю, готовые в любую секунду уничтожить каждого из присутствующих по приказу своего Бога… Нет, все же люди порой совсем не те кем кажутся. Быть может, кто-то из мирных обывателей, устало глазеющих на мелькающий экран телевизора под стандартные  пиццу и банку пива, уже скоро добровольно спустится в Нью-Йоркскую подземку, отрекаясь от родных и близких, от отупляющей национальной идеи, и будет сеять смерть и разрушение во имя Локи? Кто знает? Скоро каждому предстоит сделать свой выбор – так или иначе, непричастных не останется, и мир будет взят, согласием или силой. Война уже близко.