Никогда раньше, ни одному человеку в мире не удавалось уязвить самооценку Шонка, оставаясь вне поля его зрения. Когда же Вэл понял, что такой нашелся и здравствует, бизнесмену пришлось бороться с желанием поступить как обычно. Он справился с этой задачей, вспомнив, что речь идет о генерале Армии, и на счета киллеров не перешло ни копейки. Ведь Джеймс Норт никогда не был последним человеком, а потерять в разгар войны того, кто поведет за собой бойцов, поддавшись ежесекундному порыву обиженного мальчишки, у которого отняли игрушку - глупо. Но Вэл чувствовал себя именно мальчишкой, капризным и не слишком сдержанным.
Шонк настойчиво требовал своего референдума договориться об индивидуальной тренировке, пологая, что таким образом сможет хорошенько поколотить Норта, не получив ни удара в ответ. Задетое самомнение требовало восстановить справедливость.
- Проходи, признаться, я уже давненько не проводил персональных тренировок. Но твои люди были так настойчивы…
Вэл, кивнув и напыщенно улыбнувшись, не без удовольствия прошел на ринг. Вэл никогда не относил себя к тем бизнесменам, что габаритами больше походили на свиней, но и чудесным борцом никогда не был: умел то, чему учат инструкторы, пусть и самые лучшие, а знания его в сфере контактного боя едва ли опирались на практику.
- Итак, Вэл Шонк… Миллиардер, спонсор Армии. Решил попробовать себя в роли солдата? Что ж, я тебя кое-чему научу. Охотно.
Именно в этот момент Вэл, всегда отличавшийся проницательностью, понял, что его план рухнул: что-то шло не так и теперь вообще представляло угрозу. Опасения лишь подтвердились, когда Джеймс принял боевую стойку.
- Вроде как ты не девчонка, так что хоть что-то должен уметь. Будет тренировка, приближенная к реальности. Готов?
И уж окончательно развеял сомнения удар, которого Шонк просто не успел бы избежать.
Боли бизнесмен еще не почувствовал; а вот ярость закипала в нем от подобной наглости: сейчас он должен был отыграться за все, но почему-то выходило иначе.
Шонк не мог похвастаться умением прощать. И поэтому ответный дар не заставил себя долго ждать. Получилось довольно криво и неточно, зато по челюсти. В общем-то, не облаченный в тренировочную экипировку мужчина скорее навредил себе, нежели сопернику, но теперь это не могло остановить Вэла. Злость, поглотившая его разум, просто не позволяла обернуться и подумать о том, что драться с военным - безрассудство, даже если ты не по одному разу занимался с лучшими в мире мастерами рукопашного боя. Впрочем, полученные знания должны были пригодиться, где-то на подсознательном уровне он это понимал.
- Готов, - подтвердил Вэл, принимая боевую стойку.

Пока Вэл старательно пытался вспомнить что-то из того, чему его когда-то учили, Норт наносил удар за ударом. Поначалу Шонк успешно уворачивался от кулаков Джеймса, но реакции, которой обладал Вэл оказалось недостаточно, и один из ударов генерала пришелся бизнесмену прямо по печени.
Поначалу Джеймс помог ему сохранить равновесие и даже сказал что-то наставительно-поучающее. Шонк не вслушивался в его речь, продолжая продумывать варианты атаки, но раздражение в голосе уловил, чем остался несколько удивлен. Но, видимо, Норт решил не предпринимать попыток быть дружелюбным и поэтому, шагнув назад, выполнил подсечку, заставляя Вэла упасть на пол. Далее последовала очередная порция наставлений, которую бизнесмен также проигнорировал. Но вот удар ногой, что пришелся прямо под ребра заставил Шонка выпасть из собственных мыслей, где он все также активно искал способ нанести урон Джеймсу.
- Ну что же ты разлегся, любимец жизни?
"И то правда. Может я сам себя уронил?"
Вэл был в высшей степени раздражен. Теперь не только изначальная причина визита выводила его из себя, но и наглость Норта заставляла мужчину злиться.
Если кто-то скажет, что самое сильное чувство - любовь, Шонк возмущенно покрутит пальцем у виска. Он не способен на любовь, однако периодически вспыхивающую к тем или иным людям ненависть из своего сердца ему не удалось вытравить, хотя теперь уже, конечно, гораздо реже что-то заставляет Вэла серьезно и долго злиться... Удар по самолюбию же кажется ему куда более ощутимым, чем удар по печени, и именно уязвленное самомнение заставляло его совершать необдуманные поступки вроде драки с военным.
Шонк не мог позволить Джеймсу слишком долго наслаждаться видом сверху вниз, а потому, быстрым движением подняв корпус и почувствовав ноющую боль в ребрах, он с силой дернул Норта за ноги, заставляя того упасть рядом. Но на этом Вэл решил не останавливаться: зажав ступню противника подмышкой бизнесмен наклонил корпус в сторону, выполняя один из болевых приемов на ногу.
- Часто жизнь предпочитает отдать то, чего я хочу кому-то еще, - сказал Шонк, стараясь не сбить дыхания.
Теперь, когда пульс его участился, а сердце гнало кровь по телу быстрее обычного, он ощущал азарт. И здравый смысл стал последним из того, чем руководствовался Шонк: ему просто хотелось нанести урон сопернику, чего бы это не стоило, и даже ноющая боль от пропущенных ударов выступала дополнительной мотивацией.
Но где-то в глубинах подсознания бился вопрос: "Что заставляет Джеймса так не любить человека, с которым он едва ли знаком?" Пожалуй, Вэл не отказался бы узнать на него ответ, но несколько позже. Сейчас же главным было то, что сам бизнесмен имел довольно веские, на его взгляд, причины злиться на Норта. А этого было более, чем достаточно.

- И это говорит тот, кто сам забирает желаемое, не считаясь с другими.. - говорил Джеймс, попутно высвобождаясь из так себе хватки Вэла, - Забавно слышать..
Про себя Шонк отметил, что чаще всего все происходит именно так, как описал военный. Но, конечно, речь шла о какой-то конкретной ситуации, и бизнесмен никак не мог вспомнить, когда ему приходилось лишить Норта чего-либо.
Поднявшись, Вэл пропустил удар в живот; нанести ответный было бы логично, но, не успел бизнесмен прийти в себя, последовала серия издевательских толчков в корпус. И тут его словно холодной водой окатили - так нелепо это было, так глупо и совершенно не в стиле Шонка.
"Провокация? Норт, ты серьезно?"
Долгие годы бизнесмену приходилось провоцировать всех и все вокруг, и уж, понятно дело, он научился не вестись на подобную ерунду. Действия Джеймса не разозлили Шонка, нет. Они привели его в чувства. Эта насмешка словно бы напомнила бизнесмену о том, что решать проблемы кулаками - не его вариант.
Джеймс повернулся к нему спиной. Постепенно возвращавшийся к прежнему себе Вэл подавил ухмылку, сложил пальцы руки, точно так же, как это делают дети, имитирую таким образом пистолет.
- Бах! - чуть слышно произнес бизнесмен, натягивая привычную маску открытости и простодушия, именно так он привык выглядеть в глазах армейцев.
- Может у мистера Шонка найдутся вопросы к тренеру? Или все, урок окончен? Только не жалуйся, что жизнь тебя опять обделила, я тут ни при чем.
Вопрос был только один. Впрочем, едва ли это можно было назвать именно вопросом - претензия, повод к происходящему... Да какая разница, как это назвать? Вэл злился на себя, на Норта, на Эрику, но прекрасно понимал, что уйди он сейчас, просто поблагодарив Деймса за урок, все это будет выглядеть несколько странно. 
- Ты спал с Эрикой... - задумчиво произнес бизнесмен, сверля спину оппонента, - какого черта генералам можно спать с блудницами, а спонсору - нет?

Слова Вэла застали военного в расплох военного, и он не смог совладать с собственными эмоциями: Норт был удивлен, но нельзя сказать, что данное заявление сильно его огорчило. Казалось, что Джеймс был даже рад услышать этот упрек. Неподдельный интерес горел в глазах "тренера". "Ученика" же куда больше заботил тот факт, что по отношению к нему явно поступали несправедливо, ему не дали возможности отомстить. Это не столько злило спонсора, сколько ставило в тупик. Ведь мужчина привык выходить из ситуации победителем, а сейчас все получалось иначе, шло вовсе не по плану. Однако, как все может идти по плану, когда его не было изначально? По какому плану должна проходить встреча, если самоуверенный человек, чье эго было задето, решит восстановить справедливость? Если справедливость будет стоить ему, ничего не смыслящему в рукопашном бое, драки с военным? Что, если справедливость - понятие априори не совместимое с его именем?
Никогда раньше Шонку не приходилось сталкиваться с отказом. Он уговаривал, покупал и даже крал, но всегда получал желаемое, а потому слова Норта вполне могли бы задеть Вэла. Ах, эта привычка держаться выше остальных, она не позволяла бизнесмену агрессивно отвечать на оскорбления. Но, пожалуй, впервые за долгие годы этот человек не знал, какие слова будут правильными, ведь его загоняли в угол, в глазах окружающих все выглядело именно так, как описывал генерал. И Вэл был рад, что здесь больше никого не было, в конце концов, сложившаяся ситуация не способствовала поддержанию репутации.
- Все женщины? - Шонк удивленно приподнял бровь, - меня бы и физически не хватило на всех, Джеймс, я выбирал лучших.
Вэл и сам удивился тому, как высокомерно звучало его высказывание. Пожалуй, в этот момент он уподобился тем, кого считал самыми отвратительными существами на планете, людям, что привыкли хвастаться своими подвигами на любовном фронте, самовлюбленных и взбалмошных, готовых волочится за каждой следующей юбкой, а потом делать вид, что победа им ничего не стоила.
"Старею. Большей чуши я в жизни не произносил. Звучит так, будто шлюхе позволили выбирать, под кого она хочет лечь".
- Ладно, это просто смешно, - улыбка озарила его лицо, холодная, безразличная, отточенная годами улыбка, высеченная на его лице всей той ложью, что он ежечасно произносил, - тебе есть, что добавить, Норт? Быть может, ты хочешь еще раз обвинить меня в том, что я зажравшийся скот?

- Ага. Есть, что добавить, - Вэл, который уже было собирался уходить, с неподдельным интересом посмотрел на военного, тот в свою очередь отвечал пристальным взглядом, - Ты не зажравшийся скот, не льсти себе. Просто избалованный ребенок. Припоминаешь события семилетней давности, которые тебя совершенно не касаются. Да, я спал с Эрикой. Но в то время она не была ни блудницей Локи, ни предметом твоих безнадежных фантазий.
"Семилетней давности? Да ей же было всего девятнадцать! Впрочем, меня же это никогда не останавливало..."
Слова Норта заставили Вэла в очередной раз почувствовать себя неправым. А ведь и верно, он же не бежал разбираться к каждому ее любовнику, к мальчишке, в которого она была влюблена в школе и актеры, плакаты с чьим изображение украшали ее стены в детстве, все еще были живы? Даже Локи такие мелочи не волновали. Но информация, дошедшая до него, не сообщала о временных рамках, а Шонк даже не подумал уточнить. Разгоряченный, злой, он мечтал восстановить справедливость. Как? Точного плана не было. И вот она, справедливость, восстановлена. Но бизнесмену от этого легче не стало. Самолюбие - его ахиллесова пята. И Джеймс снова сумел его задеть. Военный был прав, это не должно волновать Вэла, да и не волновало бы, знай он, как давно это было.
- Если уж она тебя так волнует, то что же ты увиваешься за другими? Думаешь, я не знаю про Инермис? Ну, мистер Я-Выбирал-Лучших, попробуешь оправдаться или сразу второй раунд?
Сказать, что Вэл был рад тому, что Джеймс владел ошибочной информацией, ничего не сказать. Нет, Шонк никогда не бы не попрощался с маской доброжелательности, не упади она в тот момент, когда бизнесмен вошел в тренировочный зал. В глазах бизнесмена тут же загорелся мстительный огонек, и хотя он не собирался обманывать Норта слишком долго, шанс, упавший ему под ноги, не использовать было просто неразумно.
"Не только мои информаторы - очень неумелые шпионы."
Здраво оценив свои шансы на победу во втором раунде, Вэл решил, что еще одной стычки с генералом ему не потянуть. Однако, на секунду восторжествовавший здравый смысл не остановил его:
- Да, в Испании нам было весело, - Шонк сделал паузу, широко улыбаясь, он смотрел на военного и понимал, что нужно незамедлительно продолжить рассказ, ведь иначе он все-таки обречет себя на второй раунд, - но я не спал с Инермис, ни тогда, ни даже семь лет назад. Переспать с этой женщиной и обречь себя на вечные муки - синонимы. Я не столь бездумен, Норт.