День выдался ветряным. Море бушевало, белые гребни волн с отчаянием бросались на песчаные пляжи, будто пытаясь притеснить их, занять их место, с каждой новой неудачей сердясь и неистовствуя все сильнее. Солнце ярко светило, но с севера надвигались угрожающие темные тучи, и синева их была настолько черной, что каждый видевший их обитатель базы "Победоносная" вздыхал - тяжко или мечтательно, - предвкушая самый настоящий тропический ливень. Солдаты торопливо убирали декорации вчерашней свадьбы, пока те норовили разлететься по всему острову, а то и вовсе совершить побег в морские глубины.
В спальне Локи громко захлопали ставни, и трикстер раздраженно оглянулся на окно. Он разговаривал по телефону с одним из капитанов Армии, выслушивая отчеты и давая новые указания. Последняя фраза солдата потонула в грохоте, и Лафейсон захлопнул окно.
- Повтори еще раз, - велел Локи, восстанавливая относительную тишину в комнате.
- Локи! Выходи, сын Лафея, я знаю, что ты здесь!
Сей призыв послышался вовсе не из телефонной трубки. Трикстер вымученно вздохнул, возводя очи к потолку, будто безмолвно спрашивая у него: "Отчего всех так тянет явиться ко мне на незапланированную аудиенцию в этом месте, созданном быть островком покоя в любом смысле слова?" Вилла всего неделей ранее была отреставрирована после нашествия Тора (Одинсон, к слову, по прихоти своего сводного брата принял непосредственное участие в восстановительных работах), и вот теперь кто-то снова посмел ввергнуться в покои трикстера без спроса.
Коротко распрощавшись с капитаном, Локи переместился на нижний этаж. Он скрылся в тени, краем глаза увидав со всех ног бегущую рядовую, что исполняла на вилле обязанности прислуги. После он перевел вгзляд на незваную гостью. Внутри у него похолодело, и губы его превратились в тонкую линию, ведь меньше всего на свете он желал увидеть в своем доме порождение ледяных великанов. В тот самый момент, когда Локи узнал, что в нем самом течет кровь етунов, он пропитался лютой ненавистью к этим холодным гигантам.
Великанша бесцеременно уселась в кресло, и черты ее стали человеческими. Подавив желание скривиться, Лафейсон взял себя в руки. Если она здесь, значит, ей что-то нужно - никто не станет просто так путешествовать из мира в мир, ведь это всегда означало сложности - это даже труднее, чем получить визу в Великобританию. Вполне возможно, что она пришла сюда за местью, ведь Лафей, владыка Ётунхейма, был убит своим непризнанным сыном, и его народ мог возненавидеть асгардского принца за это. В таком случае Локи придется проявить чудеса дипломатии - нападение орды ледяных великанов на еще не до конца завоеванный им мир вряд ли улучшит общую картину. Врагов величайшему трикстеру хватало, как никогда.
Туча подобралась к острову, и комната наполнилась густым полумраком. Окончательно справившись с бушующими внутри эмоциями, спрятав их в свой собственный ледяной ларец лжеца, коим было его сердце, Локи выступил из тени, являя себя своей нежеланной гостье.
- Столь приятный неожиданный визит, - вкрадчиво начал он, приближаясь к великанше, - что привело тебя в края смертных? Душа устала от вечных холодов и возжелала быть обласканной лучами мидгардского солнца?

Правительница Ётунхейма поведала Локи, как тяжело нынче живется ледяным великанам на их родной земле, и трикстер искренне, от всего сердца сожалел... Что они вовсе не сгинули, вся их раса, чья кровь текла в его жилах и портила его существо, превращая в ненавистное чудовище. На его лице, несомненно, не отразилось и следа этих мыслей, оно выражало лишь вежливый интерес к речам Скади. Ни один мускул не дрогнул даже в тот момент, когда великанша назвала Ётунхейм родиной Локи, хотя внутри своего сознания он уже разорвал непрошенную гостью на куски за эти отвратительные ему слова.
- Поэтому я и предлагаю тебе заключить некую сделку. Я помогу тебе завоевать Мидгард, если это для тебя действительно важно, а ты, взамен, придумаешь что-нибудь, что поможет мне вернуть Ётунхейму его былое величие.
Скади встала и принялась расхаживать взад-вперед. Локи не сводил с нее внимательного взгляда, сохраняя задумчивое молчание.
На остров обрушился ливень. Сила его была так велика, что он казался единой почти непрозрачной стеной из воды. Грохот капель заполнил комнату, но асгардец едва слышал его. Его глаза были сосредоточены на маячившей перед ним фигуре Скади, а его разум в скором темпе раскладывал по полочкам все сказанное ею. Помогать Ётунхейму он не стал бы ни при каких обстоятельствах, но отказываться от помощи было бы, по его мнению, вершиной глупости.
- Я могу быть очень полезной союзницей, Локи. И, ах да, ещё кое-что… Насчёт твоих дальнейших планов. После завоевания Мидгарда, планируешь ли ты захватить Асгард?
Она держится молодцом, но в свою очередь ей отчаянно нужна моя помощь. В ином случае она просто не допустила бы мысли искать поддержки с моей стороны. Может статься, это ее последняя надежда, единственный шанс Ётунхейма подняться из праха, в который я же его обратил.
Локи не мог и помыслить про войну с Асгардом. Ему было больно думать о том, как разрушается этот небесный город, который перестал быть его домом, но никогда не покидал его сердца. До сих пор он был готов броситься на выручку цитадели асов, до сих пор он мечтал, чтобы там к нему относились, как относятся ко всей семье, в которой он рос. Сам того не сознавая, он надеялся, что завоевав Мидгард, он будет признан в Асгарде, и... кто знает, что будет, если Локи покажет себя мудрым правителем?
Ётуны, однако, всегда славились своими воинственными настроениями в отношении асов. Про себя трикстер в очередной раз обругал Тора. Ты оставил этим монстрам жизнь. Взгляни, как они благодарны тебе!..
Рассуждения Локи постепенно складывались в четкий узор - красивую мозаику из грандиозной лжи, хитросплетений долгоидущих планов и несравненного лицемерия. Привториться так, чтобы получить все, не отдав при этом ровно ничего - главный трикстер девяти миров не изменял своей манере.
Скади снова уселась на диван. Она выглядела усталой. Локи вспомнил себя после телепортации на Землю через портал, созданный Тессерактом. Тогда у него не было времени на мысли и жалость к себе, но более всего в тот момент Лафейсон желал рухнуть на пол и тяжело дышать, закрыв глаза. Разумеется, тот мир был несоизмеримо дальше Ётунхейма, но все же трикстер полагал, что великанша еще некоторое время будет приходить в себя. К тому же, она явно его недооценивала, заявляясь в его покои в одиночку. Так или иначе, драться Локи был не намерен. Он задумал кое-что иное...
- Ну, что скажешь? – Скади выжидательно посмотрела на Локи.
Трикстер встал напротив своей гостьи и сцепил руки в замок. Его выступление начиналось. Глаза его налились искусственным презрением, когда он заговорил:
- С тех самых пор, как Всеотец заключил меня в темницу, я мечтаю сравнять Асгард с землей. Но даже завоевав этот мир, мне не стоит рассчитывать на это. Ты должна осознавать всю мощь крепости асов и их силу прирожденных воинов. Но если мы объединимся, - речь Локи будто наполнилась энтузиазмом, который он словно бы желал скрыть, - если мы создадим альянс двух миров, - он уселся рядом со Скади и прищурился, понижая голос, - у нас появится шанс уничтожить эту цитадель, не оставить и камня на камне, - тон трикстера сочился ядом и жестокими грезами о мести отвергнувшему полуетуна народу асов.
А теперь ты предложишь мне помощь в завоевании Мидгарда во имя создании этого самого... "альянса".
Он знал, что Скади поверит ему. Когда тебе лжет Бог Обмана, ты просто жаждешь поверить в его красивую песню. Даже понимая, кто он такой, сквозь колючие дебри внутренних сомнений, ты можешь лишь делать вид, что не полагаешься на его слова, но на деле ты принял его ложь, как только она прозвучала. Он врал всем своим естеством - голосом, глазами, жестами, самой душой, и это был его талант, его дар и его проклятие, ставшие частью его самого. Великанша привела себя в ловушку, трикстер лишь захлопнул ее, и никто не был тому виной, кроме самой правительницы Ётунхейма.

Локи не ошибся. Усталость его собеседницы давала о себе знать. Возможно, будь она в другом состоянии, она бы нашла в себе силы прислушаться к тревожному голосу разума - а он наверняка диктовал ей быть осторожнее с трикстером. Но великанша вняла сладким речам своеобразного дьявола скандинавской мифологии и лишь мечтательно улыбнулась:
- Прекрасно.
Лафейсон кивнул, легко улыбнувшись. Все оказалось еще проще, чем могло бы быть. Из потенциальной угрозы Скади превратилась в очередную жертву уловок Локи, и вот она уже растворялась в лживых надеждах, которые он ей подарил. И тут, словно вынырнув из волнующегося моря своих грез, ледяная повелительница вновь устремила свой взгляд на трикстера.
- Только вот скажи мне, Локи, зачем тебе нужен Мидгард?
Локи усмехнулся, откидываясь на спинку дивана, вновь сцепляя руки в замок и кладя их на колени.
- Я знаю, срединный мир принято считать ничтожным, но дело вовсе не в самом мире, а в его обитателях. Они не в состоянии справиться со всеми щедротами, что даровали им боги. На Земле много чудесных мест, здесь можно жить и процветать, но смертные едва ли способны делать это, пока их не ведет сильная рука мудрого правителя. Получая власть, они не приходят к единению, но начинают воевать друг против друга. Имея все богатства природы, они уничтожают их и зовут это "техническим прогрессом". Они верят в свою свободу, дорожат ей, но именно она ведет их к краху. Я отниму ее, но взамен Мидгард обретет шанс на величие.
Разумеется, все эти светлые мотивы пришли к Локи впоследствии. Сначала было лишь режущее желание показать, чего он стоит, и получить признание. От бушующих чувств он перешел по мере своего ожесточения к невероятным амбициям, после - к осознанным планам, и теперь, обретя твердую почву под ногами, как никогда ощущал в себе готовность взять мир смертных под свое крыло - и ничего дурного, что брать придется силой.
Тогда Скади задала свой следующий, вполне логичный вопрос:
- В случае объединения наших сил, я предлагаю тебе свою помощь в завоевании Мидгарда. А что ты обязуешься выполнить взамен, сын Лафея?
Трикстер был готов к тому, что его новая союзница спросит об этом, и удивился лишь, что она не поинтересовалась на сей счет еще раньше.
- Если протянутая тобой рука помощи сослужит мне службу, и Мидгард окажется в моей власти, мы объявим новую войну - войну Асгарду. Конечно, мы не сделаем этого в открытую сразу же, проникнем в цитадель асов хитростью. К примеру, я сделаю вид, что прибыл на переговоры относительно отношений между Асгардом и Мидгардом, вотрусь в доверие... Впрочем, обдумывать конкретную стратегию станем ближе к делу.
Локи поднялся с дивана и подошел к окну, наблюдая за стихией. Дождь был таким сильным, что ломал ветви пальм, а домики рядовых уже наверняка затопило водой не меньше, чем по щиколотку. Но здесь, на вилле, было тепло и сухо, и ливень казался не более, чем живой картиной, что рисует природа за стеклом.
- Разумеется, здесь ты будешь под моим покровительством. У моей Армии три оплота - ты нашла меня в одном из них. Ты можешь выбрать любой для своего обиталища, хотя, наверняка, предпочтешь Сибирь, - Локи хохотнул, - у тех мест много общего с Ётунхеймом.
Трикстер выглянул в дверной прием и окликнул одну из служанок, велев ей живо приготовить богатый ужин для Скади.
- И лучшего вина для нашей гостьи. И еще чего покрепче! - наставлял он.
Вернувшись к своей союзнице, он с радушием улыбнулся ей, а в голове его сменялись пестрые, словно комиксы, картинки о том, как он ее предаст. Быть может, действительно стоит податься в Асгард на переговоры, и там объявить, что Ётунхейм готовится к войне (что окажется правдой, и асы смогут воочию увидеть это), и предложить союз Небесной цитадели? Сколько же пользы можно извлечь, правильно солгав!..
- Мои подданные готовят для тебя угощение, Скади. Полагаю, твое тело нуждается в знатном ужине и отдыхе после сложного путешествия меж мирами. Сегодня ты можешь занять любой из свободных домов на острове. И кто знает, - Лафейсон ухмыльнулся, - возможно, это место придется тебе по вкусу. В моих жилах тоже течет етунская кровь, но вот, что я скажу тебе: когда тебе все время холодно, нет ничего приятнее ласковых лучей карибского солнца!

- Хорошо сказано. Но где гарантия, что ты меня не обманешь?
Трикстер еле заметно улыбнулся, внимательно смотря на свою собеседницу. Дело не в гарантиях. Дело в том, что это твой единственный шанс.
- Какого рода гарантии я могу тебе предоставить? Если существует нечто такое, что я мог бы дать тебе сейчас - говори.
Локи знал, что ей нечего у него просить, это лишь вопрос для успокоения ее сомнений, с которыми она вполне может справиться и без его дальнейшей помощи. Она могла бы с тем же успехом попросить: "Пожалуйста, скажи, что ты не врешь!"
- Насколько я понимаю, ты большую часть времени проводишь здесь? На этих… как их… Карибах. В таком случае я была бы не против остепениться именно тут.
Эхехехе. Случись так, что пришлось бы постоянно торчать на этом крошечном острове посреди Карибского архипелага, Локи был бы просто счастлив. По правде говоря, куда чаще его можно было отыскать в Нью-Йорке, ведь там кипела мидгардская цивилизация. Нью-Йорк - столица мира, и не сыскать второго такого города на всей Земле. Вот только база там кишела крысами, и не находилось от них никакого избавления!..
- О да, меня часто можно отыскать здесь, - с идеально вежливой улыбкой кивнул Локи.
Лафейсон прекрасно понимал, что чистокровные ётуны на дух не переносят жару, потому и солгал в очередной раз - . Надеюсь, она не растает под лучами солнца, как здешние медузы. Скади мне еще пригодится.
Когда прислуга принесла великанше ужин, та набросилась на него с аппетитом, который по многим причинам можно было бы охарактеризовать "зверским". Она с упоением вгрызалась в куриные ножки и щедрыми глотками отхлебывала вино. Перед Локи находилась милейшей внешности девушка, но он видел лишь чудовище под маской человека, варвара, очень отдаленно знакомого с манерами. Трикстер проглотил свое отвращение, мысль о том, что он сам наполовину такой же, отравляла его разум. Его сознание наполнили непрошенные воспоминания о том, как посинела его рука от прикосновения ётуна, о лавине сумбурных мыслей, что захлестнула его в тот момент. Непонимание, страх, осознание, что его обманули - но в чем...
- Благодарю тебя, сын Лафея, за твоё гостеприимство, - отвлеклась от своего ужина Скади, - Но что мы будем делать в том случае, если вдруг до ушей Всеотца дойдёт весть о наших помыслах?
Локи улыбнулся, позволяя своей хитрости наконец проявиться в его взгляде.
- Я очень давно научился скрываться от всевидящего взора Хеймдалля. Один знает, что я здесь. Он послал за мной Тора и наказал ему без меня не возвращаться, - трикстер ухмыльнулся, замечая взгляд ледяной великанши, - да-да, громовержец тоже застал меня здесь, как и ты. Я дал ему отпор. В Асгарде знают, что я здесь, но не могут видеть меня. Но тебе следует позаботиться о себе. Если желаешь, я могу обеспечить тебя некоторой магической защитой, но после тебе все равно придется сохранять осторожность. Противники не должны быть в курсе наших действий и планов.
Лафейсон вновь уселся на диван. Несмотря на напряжение в присутствии Скади, сейчас он чувствовал себя довольно расслабленным. Сделка была у него в кармане. Обман удался.