Торнтон быстрым шагом направлялся в сторону Нью-Йоркской подземки. Город кипел жизнью, и после жаркой пустынной Невады казался громадным улеем:  сотни людей мелькали на улицах, шумели машины, повсюду разносился гул голосов.
Снайпер спешил на базу – предоставить Локи отчёт о прошедшей миссии. Он был доволен собой, ведь операция прошла более чем успешно. Пленница на свободе, информация об Армии не выдана, свидетели устранены. К тому же, Ли подготовил для трикстера небольшой сюрприз. В Неваде ему удалось раздобыть информацию о неком тессеракте, с образцами которого работали учёные Щ.И.Т.-а на бывшем ядерном полигоне, и Торнтон надеялся, что эти материалы пригодятся Богу обмана. Но перед встречей с Локи необходимо было удостовериться, действительно ли это так. Снайпер, поразмыслив, решил, что единственным человеком, способным выяснить это, будет учёный.
О тессеракте сам Ли мало что мог сказать – несколько лет назад правительство очень постаралось, заметая следы, информацию о загадочном объекте тщательно засекретили, и правда о тессеракте не стала всеобщим достоянием. По разговорам, услышанным от соармейцев Торнтон знал лишь, что для трикстера этот предмет (вещество, субстанция, или что бы это ни было) чрезвычайно важен.
Во время спасательной миссии мужчина проявил себя с лучшей стороны, но он осознавал, что для того, чтобы быть у Локи на хорошем счету, требуется нечто большее. Уж я не упущу свой шанс, - подумал Ли, и самодовольно улыбнулся.
На Роско Стрит ему был известен лишь один учёный – несколько эксцентричный, но талантливый человек, которого все называли просто Доктором. Снайперу не доводилось еще встречаться с ним.
Что ж, вот и повод познакомиться. Если он хотя бы наполовину так гениален, как о нем говорят, он разберётся, что к чему.
С этими мыслями Торнтон шагал по длинным коридорам штаба, пытаясь обнаружить дверь, ведущую в лаборатории. Он имел весьма туманное представление о расположении кабинетов и апартаментов на Нью-Йоркской базе, но спустя несколько минут всё же добрался до цели. Толкнув дверь, Ли вошел в достаточно просторное помещение, заставленное многочисленными приборами и установками. В центре находился большой металлический стол с несколькими микроскопами и другой техникой, назначение которой Торнтону сложно было определить. Над столом склонился мужчина в немного помятом белом халате, рассматривая что-то сквозь увеличительные линзы прибора, и, похоже, он был так увлечен исследованием, что не заметил вошедшего.
- Добрый день, Доктор.
Мужчина резко повернулся, и ошалело посмотрел на Ли, только сейчас осознав, что у него посетитель. Торнтон окинул его взглядом: бледноватая кожа, уставшее лицо, взъерошенные волосы, - было заметно, что мужчина давно не спал. Трудится на благо Армии?..
- Боюсь, мы не знакомы , - снайпер протянул руку, приветствуя учёного, - Меня зовут Ли Торнтон. И, кажется, мне нужны Ваши знания.

Торнтон внимательно наблюдал за действиями учёного. Тот снял очки и склонился над столом, пытаясь привести в норму уставшие мышцы спины и шеи.
- Хорошо хоть Вам не нужна моя одежда, а то у нас с Вами размерчик разный. Проходите, прошу Вас. Он ответил на рукопожатие.  Да уж, про размерчик верно подметил. Мужчина был куда худощавее и ниже самого Ли. Снайпер попытался угадать возраст собеседника; тому должно было быть никак не меньше лет 30-35, но выглядел Доктор несколько моложе. Возможно, причиной тому была его вихрастая, немного взъерошенная прическа, а может, детская непосредственность и рассеянная полуулыбка, блуждающая на его губах. Мужчина не производил впечатление серьезного, уравновешенного и сосредоточенного человека, каким, по мнению Ли, и должен быть настоящий учёный. Впрочем, рано было делать какие-либо выводы.
- Меня зовут Доктор Джон Смит. Рассказывайте, что Вас привело ко мне в столь…, - Джон запнулся, но спустя мгновение продолжил, улыбнувшись, - а кстати, какое сегодня число?
- Ведёте жизнь затворника, да? - Торнтон приподнял изогнутую бровь. Похоже, этот человек действительно ДАВНО не спал, темные круги под глазами и окаменевшие мышцы спины, которые Доктор тщетно силился размять, лишь подтверждали это предположение.
Над чем же учёных Армии заставляют корпеть ночами напролёт? Разработка новейшего оружия? Вируса, способного вывести из строя систему коммуникаций Щ.И.Т.? Чудо-сыворотка для улучшения боевых качеств солдат? А может, и всё это сразу.
- Сейчас 14 марта, 12-53 , если это важно.
От взгляда Ли не ускользнуло удивление, промелькнувшее на лице Смита. Да сколько же дней он не покидал лабораторию?! В таком состоянии...будет ли он полезен в таком важном для Торнтона деле, как расшифровка записей о тессеракте? Но дело не терпело отлагательств, и жажда предоставить Локи данные о столь желаемом объекте пересилила опасения за физическое состояние Доктора. В конце концов, это его работа.
- У меня для вас поручение, Доктор. Во время миссии нам удалось обнаружить некие сведения о чрезвычайно важном для Армии и Бога предмете. Однако часть из них закодирована. Я рассчитываю на Ваши технологии и интеллект. Данные необходимо предоставить в ближайшее время,  - Локи не потерпит задержек, Вы же понимаете.
Торнтон, не отрываясь, смотрел на Доктора. Интересно, хватит ли тому сил на расшифровку записей, возьмется ли он за работу? Учёный выглядел не просто утомленным, он был изнурен бессчетными исследованиями и экспериментами. Но для Ли это было первым реальным шансом проявить свою преданность делу, показать не только солдафонскую удаль и покорность, но и смекалку, верность и надёжность. И он такой шанс упускать не собирался.
С помощью Доктора или без нее, он  предоставит трикстеру эту ценную  информацию.

Отредактировано Lee Thornton (2013-03-21 05:00:19)

- Как я понимаю, эти данные у Вас на каком-то съемном носителе? Флешка? – Джон заинтересованно глянул на снайпера. Торнтон кивнул и, всё ещё сомневаясь, протянул носитель Доктору.
- Отлично, сейчас посмотрим. Присаживайтесь.
Ли следил, как учёный перемещает файлы с флешки на свой ноутбук. Как их много…Что же там может быть? Помимо обычных текстовых документов, сопровождавших папки с материалами по экспериментам, на диске были файлы неизвестного мужчине формата. Будем верить, что Доктор поймет, что к чему.
- Как интересно. – Доктор скрестил руки на груди и, уставившись в экран, произнёс:
- Все именно так, как я и думал. Они наконец-то нашли достойную замену Пьеру. – Он улыбнулся и посмотрел на Торнтона, - Я ничего не понимаю.
- Меня должно это обрадовать, Доктор? – Ли непонимающе уставился на учёного. Почему тот развеселился? Что смешного он находит в непонятной информации, на расшифровку которой, похоже, уйдет уйма времени, которого и так осталось немного?
Смит тем временем провёл рукой по волосам, приведя свою и без того взъерошенную шевелюру в совсем неподобающий вид, и принялся ходить взад-вперёд по лаборатории. Подойдя к одному из шкафов, Доктор выудил с полки бутылку виски и достал пару бокалов. Плеснув себе порцию, учёный предложил второй рокс Торнтону.
- Это чтобы прочистить контакты и заставить шестеренки быстрее крутиться, - произнес Джон, усаживаясь перед монитором.
- Интересный у Вас способ настроиться на рабочий лад… Спасибо, но я не употребляю алкоголь. – Снайпер продолжал нахмуренно поглядывать на мужчину, успевшего осушить свой бокал и наливавшего вторую порцию. А будет ли он в состоянии связно соображать? А, ладно…шотландец же. Куда без виски!
И правда, Смиту, похоже, подобные возлияния были нипочем, несмотря на многодневное бодрствование и явное переутомление. Он принялся щёлкать клавишами, работая над шифром.  Строчек становилось всё больше,  это обнадёживало – значит, код был всё же не таким мудрёным.
- Не молчите, мистер Торнтон, - Доктор, не отрывая глаз от монитора, продолжал набирать подходящие комбинации, - Я не люблю работать в тишине. Расскажите мне что-нибудь интересное.
- Моя работа несколько отличается от Вашей, Джон. Разведка, выслеживание, засады, подрывная деятельность… Променяли бы Вы спокойную жизнь в лаборатории на пустыни, пещеры, высотки, вражеские штабы, заброшенные дома? Патроны и тишина – лучшие мои напарники.
Учёный пробормотал что-то в ответ, и на несколько минут в лаборатории воцарилась тишина, прерываемая лишь щелчками по клавиатуре и задумчивым хмыканьем Смита.
Тут Ли осенило, - Доктор дольше моего состоит в Армии, он должен знать почти всех солдат на базе. Может, ему известно что-то о Леди?
Да, уже который день мысли о загадочной девушке занимали разум Торнтона, теперь он мог признаться в этом сам себе. Пусть так. Я должен выяснить, кто же она такая, - с досадой подумал Ли. И решив воспользоваться шансом разузнать о своей новоприобретенной сослуживице снайпер, поколебавшись мгновение, спросил мужчину:
- Доктор, я хотел бы поинтересоваться…Знакомы ли Вы с дамой, известной в Армии как «Леди»?

Отредактировано Lee Thornton (2013-04-03 19:31:36)

…Звонкий и мелодичный голос разнесся по лаборатории. Джону показалось, что он заполнил собой все его естество, проникая в мысли и резвясь на просторах его сознания ласковым весенним ветром. Его Богиня была как всегда прекрасна.
- Как приятно видеть вас обоих! - воскликнула она, - приветствую, господа!
   Мысли Джона не успели зацепиться за фразу «вас обоих», так как Леди стремительно приблизилась к нему и протянула пухлую папку с документами.
- Через два дня мы с Вами отправляемся на задание. Это дело первой важности. Все необходимые сведения - здесь, - Локи указала кивком на папку, - изучите и будьте готовы.
   Джон заметил холодность в ее взгляде, но не хотел принимать ее на свой счет. Сейчас рядом с ними посторонний, который не должен знать ничего об отношениях между ними. Доктор хмыкнул себе под нос и принялся изучать папку с заданием, краем глаза наблюдая за происходящим в лаборатории. Дело было весьма необычным и рискованным, хотя при первом рассмотрении казалось прогулкой в парке. Всего-то нужно вживить чип, контролирующий мысли и поведения человека. Вот только жертва на этот раз была не из обычных. Президент Соединенных Штатов.
   От того, что произошло в следующие секунды, сердце Джона пропустило удар, а из головы вылетели практически все связные мысли. Локи склонилась над снайпером и легко коснулась его губ поцелуем. Далее следовали какие-то фразы, вопросы и ответы, но Джон не слышал ничего, кроме стука своего сердца и сорванного дыхания.
   Он не будет думать о том, какие отношения могут связывать Локи и снайпера. От накала эмоций первой пострадала фотография президента, мирно лежащая на краю стола. Джон с такой силой сжал пальцы в кулак, что через какое-то время от фотокарточки остался только скомканный комок бумаги. Он должен успокоиться и взять себя в руки, чтобы не испортить все окончательно и бесповоротно. Нужно перенаправить свои эмоции в мирное русло. Мысли хороводом кружились в его голове, опутывая сомнениями и тревожными предчувствиями, мешая сосредоточится и спокойно взглянуть на все происходящее.
   Ему безумно хотелось подойти к ней и обнять, прижать к себе и не отпускать, пока Ли просто не исчезнет из лаборатории и от его присутствия ни останется и следа. Джон потратил столько душевных сил на то, чтобы растопить хоть часть льда, которым было покрыто сердце его Леди. Какому-то снайперу это не испортить. Пальцы Доктора вновь запорхали над клавиатурой, а сам он с остервенением принялся заканчивать расшифровку кода, не обращая внимания на разговоры, которые велись в нескольких шагах от него. Последние строчки, последние цифры – и все готово, тайна раскрыта. Довольно откинув голову на бок, Джон улыбнулся и еще раз посмотрел на монитор компьютера.
- Простите, что отвлекаю, - Доктор развернул ноутбук в сторону снайпера и Леди, указывая на результаты своего труда, - Я закончил.
   Добыть данные – только полдела, если не меньше. Обработка такого шифра могла бы занять несколько недель у лучших сотрудников секретных служб США и Великобритании. Доктор же справился за каких-то тридцать минут. Если бы о его талантах узнали соответствующие структуры, до Армии Локи дело не дошло бы. Джон сидел бы в каком-нибудь подземном бункере, спрятанном под скалами Большого Каньона или на дне Красного моря, опутанный проводами и совершенно одинокий. Гений, который способен понимать язык нулей и единиц. Доктор мотнул головой, отгоняя непрошеные образы. Ему пришлось скрывать свои таланты, чтобы заниматься любимым делом – наукой. Именно это решение в далеком прошлом привело его в ряды Армии и познакомило с Локи. И Джон не собирался упускать представившуюся возможность, отдавая карты в руки неожиданно возникшему сопернику.
   Леди улыбнулась и, сделав пару шагов к столу ученого, склонилась над монитором, вглядываясь в строчки теперь понятного текста. Ее глаза выражали заинтересованность и некое подобие триумфа. Доктор отразил ее улыбку и в течении нескольких минут просто наблюдал за ней. Снайпер же практически пожирал ее глазами, обводя взглядом фигуру и идеальный профиль лица. 
   Джон никогда не участвовал в драках, но почему-то именно сейчас ему нестерпимо захотелось исправить такое досадное упущение в своей биографии. Ли был немногим выше ученого, правда шире в плечах, да и обладал лучшей физической подготовкой. Но на стороне Джона был эффект неожиданности и прекрасное знание своей лаборатории. Уставший мозг ученого уже рисовал картины побоища, которое они вдвоем могли бы устроить: летящие на пол приборы, вдребезги бьющееся стекло, и еле сдерживаемый смех его Богини. Вновь мотнув головой, Доктор улыбнулся собственным мыслям. Человек тем и отличается от остальных представителей животного мира, что способен контролировать свои эмоции и инстинкты. Есть много других способов привлечь к себе внимание и показать сопернику, на чьей стороне преимущество. Для этого не обязательно идти на крайние меры. 
   Локи тем временем вновь обратила свое внимание на снайпера. Видимо, в ее планы не входило ограничится тем легким поцелуем-приветствием. Обогнув стол и поравнявшись с Леди, Джон взял ее за руку и развернул к себе, заглядывая в ее глаза и улыбаясь своей собственной наглости и уверенности.
- Я надеюсь, Вы довольны результатом, - он пробежал пальцами по ее рукам от кистей до локтей, мягко лаская кожу. Фраза вышла неоднозначной, и каждый мог понять ее по-своему. Джон сократил расстояние между ними до минимума и, отведя прядь ее волос в сторону, склонился над ее ухом, - И я полагаю, что мое вознаграждение не заставит себя долго ждать.
   Последнюю фразу ученый произнес шепотом, но он не сомневался, что Торнтон все расслышал. Бросив на своего соперника короткий взгляд и убедившись, что должный эффект достигнут, Джон вновь вернулся к шифру. Необходимо было все сохранить и продублировать информацию. Все вышло слишком просто и быстро для такого кода и такой организации, как Щ.И.Т. Скорее всего, шифр двойной, а может и тройной. Джон займется им позже, в свободное время и на свежую голову.
   Сохранив все данные, Джон вытащил из ноутбука флешку и подойдя к снайперу, и с легкой улыбкой протянул ему уже бесполезный девайс:
- Я надеюсь, что оправдал Ваши ожидания, мистер Торнтон.

Леди беззастенчиво изучала тело Ли, блуждая взглядом  то по лицу, то по  устало опущенным рукам снайпера. Мужчина невольно повел плечами, разминая затекшие мышцы. Девушка проследила, как перекатываются под кожей мускулы, и, судя по тому, как игриво она прикусила губу, ей понравилось увиденное.
Торнтону никогда не приходилось краснеть за свою внешность.  Будучи с детства вполне миловидным мальчиком, он укреплял природную красоту интенсивными тренировками, и с годами превратился в хорошо сложенного  юношу, а затем в высокого статного молодого человека. Отец, упрямо настаивавший на необходимости занятий в тренажерном зале, казалось, стремился взрастить не сына, а племенного чистопородного скакуна. Это же относилось и к области академических успехов.  Несмотря на то, что знания давались легко, молодому человеку пришлось изрядно попотеть над учебниками, - все эти расширенные курсы, дополнительные занятия…Что только не сделаешь, чтобы родитель не считал тебя неудачником.  Страх увидеть разочарование на лице отца был хуже ноющих мышц, раскалывающейся от боли головы и воспаленных от бессонной ночи глаз. Что поделать … живя в достатке, часто забываешь о теплоте семейных уз, и начинаешь подгонять даже близких людей под собственные стандарты, до которых тем иногда далеко.
Однако Ли не воспринимал впечатлявшую женщин внешность как собственное достижение. Хотя, что скрывать, интерес к своей персоне был приятен. Тем более от неё. Снайпер смущенно улыбнулся. Чувство легкой эйфории и радостное предвкушение чего-то большего захлестнули его, - быть может, эта их встреча не повторит судьбу предыдущих, и у мужчины будет возможность побеседовать с красавицей?
- Я распоряжаюсь, мой дорогой друг. Думаю, это моя главная функция.
Как и ожидалось, девушка была далека от удела простых солдат. Если распоряжается, значит, тесно общается с Локи. На ум пришло оброненное Доктором слово -  «занята».
Возможно Леди – не просто высокопоставленный член Армии? Может статься, она – любимая женщина самого Бога? Окинув красотку рассеянным взглядом, снайпер подумал о том, как прекрасно она смотрелась бы в паре с трикстером – оба брюнеты, изящные, тонкие, властные… Мотнув головой, он отогнал непрошеные мысли. Ох, как бы Ли хотелось прямо сейчас увести её из лаборатории и задать все те вопросы, что роем витали в сознании! Как она нашла его тогда, четыре года назад? Каким образом сумела поймать во время падения и удерживать, паря в воздухе на расстоянии нескольких метров над покорёженным асфальтом? С какой целью спасла того, за кем неустанно охотился Щ.И.Т.? И почему исчезла самым загадочным образом, не дав возможности расспросить обо всей той заварушке на улицах Нью-Йорка?
Но поток размышлений Торнтона был прерван Доктором, о присутствии которого в лаборатории снайпер успел позабыть. Учёный, кашлянув, чуть недовольным голосом напомнил о себе:
- Простите, что отвлекаю, Я закончил.
Джон повернул ноутбук и указал на монитор, пестревший буквами расшифрованного текста. Леди склонилась над столом, заинтересованно вглядываясь в строчки.
- Как Вы считаете, эти данные будут полезны для нашего Бога?
Закончив беглый просмотр файлов, девушка вновь повернулась к Ли. Судя по её торжествующей улыбке, найденная Торнтоном информация всё же оказалась важной. Но мужчине сейчас хотелось думать совсем не о делах...
Леди направилось было в сторону снайпера, но не успев сделать и пары шагов, была остановлена учёным, довольно бесцеремонно ухватившим ее за руку и рванувшим хрупкую девушку в свою сторону. Тонрнтон хотел возмутиться столь наглым обращением с дамой, но после секундного замешательства решил не вмешиваться, - мало ли какие отношения связывают этих двоих? Прислушиваясь к разговору, Ли понял, что Смита несколько обидел тот факт, что все почести  достались снайперу, в то время как усилия, приложенные самим Доктором для расшифровки файлов, остались незамеченными.
- …Вы, насколько я знаю, уже однажды отказались от награды, о которой иные солдаты смеют только мечтать.
Леди едва заметно поглаживала щеку учёного кончиками пальцев. Стрелок насторожился. Не нравятся мне такие знаки внимания в его адрес. И что еще за награда, которую Доктор отверг?
Джон Смит говорил тихим голосом, но достаточно громко, чтобы Торнтон мог услышать. Все эти показные жесты - поднятая прядь брюнетки, шепот у уха, до неприличности интимные прикосновения рук...Находясь в расстроенных чувствах,пытается привлечь к себе внимание? Но зачем? Рассчитывает вызвать ревность? Мужчина насмешливо усмехнулся. О нет, в отличие от некоторых честолюбивых армейцев, Ли не нужны были похвалы и награды, он жаждал лишь ответов на некоторые вопросы. И ,пожалуй, капельку тепла.
Доктор приблизился к снайперу и протянул ему ставшую ненужной флэшку.
- Я надеюсь, что оправдал Ваши ожидания, мистер Торнтон.
- Более чем, Джон. Армия может гордиться своими учёными. Благодарю за содействие! -  Ли убрал диск в карман рубашки и вновь обратил внимание на Леди.
Закончив спор с Доктором, та повернулась к стрелку:
- Ах, вот он, верный Воин Его Величества! - тихий переливистый смех девушки разнесся по комнате, - ведь Вы не из тех, кто отказывается от заслуженной награды, верно? Вряд ли я ошибусь, если предположу, что Ваша единственная любовь - Ваше оружие. Думаю, оно великолепно, я бы не отказалась взглянуть на него, а если позволите, даже отполировать ствол. Передернуть затвор, - губы Леди расплылись в усмешке, - я просто обожаю оружие, знаете ли.
Женщина не сводила глаз с лица Ли, явно ожидая его реакции.
Для нее это лишь забава? Я, Доктор, а может, еще с полсотни солдат и учёных...Появиться из ниоткуда, заинтриговать, соблазнить, и таким же неведомым образом испариться? Как умеючи она манипулирует людьми!
Нет, он не глупый юнец, не безнадежный романтик, - такие штучки не прокатят. 
Сыграем, моя Леди?..
Решив до поры до времени придерживаться заданного тона этой партии, Ли сократил расстояние между ними и произнес:
- Вы абсолютно правы, - он едва коснулся ее талии, - Для солдат, работающих непосредственно на передовой, сила и мужество - это всё. Моя сила - это мое оружие, и конечно же, я ценю его превыше всего, - мужчина обошел хрупкую фигурку девушки, казавшуюся столь беззащитной по сравнению с ним самим, и встав за ее спиной, положил ладони на плечи Леди, чуть сжимая пальцы, - но с ним бывает довольно трудно управляться, особенно тем, кто не привык носить тяжести. Требуется некая..подготовка.
Размяв мягкую кожу и выступающие мышцы предплечий, Торнтон склонил голову, проведя щекой по струящимся волосам женщины, и тихо произнес у самого ее уха:
- Неужели Вам доводилось держать автомат или винтовку?, - снайпер продолжил легкий массаж, спускаясь сильными руками ниже, заключая Леди в объятья, и подобравшись к кистям девушки,  переплел ее пальцы с собственными, - Боюсь, Ваши нежные руки не созданы для оружия.
Изящным пируэтом Ли повернул брюнетку лицом к себе и, пряча улыбку, заглянул в ее глаза, ожидая ответа.