Война закончилась.
Весь этот кошмар пришел к своему логическому завершению, а легче не стало. Наоборот, все страхи полезли наружу, грозясь стать ближайшим будущим. «Ты теперь никто. Ты никому не нужна. Твое время вышло. Кому нужен солдат в Новом мире. Ты только и умеешь, что стрелять да драться. Твоя голова забита бесполезными вещами...» Каждый день рождались еще тысячи подобных мыслей, и все они могли стать реальностью, размазать ее по стенам опустевшей базы и вдавить в холодный каменный пол.
Но произошло то, что перекрыло подобный исход совершенно другой волной ужаса и неопределенности.
Смерть Локи... Она не смогла бы пережить это, если бы не прошла войну. Не смогла, если бы осталась подле него в прежней любви и покорности. Но вся ее предыдущая жизнь будто закаляла ее, ковала характер, способный выдержать подобный удар.
И Веста выдержала. Старалась, правда, не думать о многом, забивать голову работой, которой в момент стало непосильно много. Главное чем-то заниматься, спать по четыре часа максимум и опять чем-то заниматься - тогда будет и польза, и сердце проживет без боли целые сутки.
Локи должен был вернуться. В Мидгард, в мир, который он завоевал, в мир, который ему покорился. И Валерия считала своей священной обязанностью восстановить все то, что они разрушили, до возвращения Повелителя. Преобразить все то, что испортилось. Не допустить ни одного военного конфликта. Такая установка казалась ей новым смыслом, который был так необходим.
Конечно, проблем не убавилось. Наоборот, их стало столько, что порой голова шла кругом. О таком количестве вещей одновременно беспокоиться было не в ее силах. Тигра очень ощутимо помогала, но женщине казалось, что долго они так не протянут. Нужна была помощь, но тот, к кому Лера всегда могла обратиться, неожиданно пропал.
Сначала она думала, что Джеймс отмечает. Ведь отмечали все, далеко не многие спешили возвращаться в подземную базу, и никто не имел права отрывать их от того, чем они занимались.
Но теперь, стоя перед открытой дверью в его опустевшую комнату, Веста внезапно осознала, что Норт ушел навсегда.
- Я пришла забрать пару бумаг, они мне очень нужны, - прозвучало, как оправдание перед потревоженным владельцем этого уголка, но полумрак внутри был настолько молчалив и безжалостен, что женщина тут же потупила взгляд. Она переступила порог и с огромными усилиями нашла выключатель. Основной свет не работал, пришлось с горем пополам добираться до лампы. Казалось, от ее внезапно мягкого, теплого света обстановка немного преобразилась. Но все вокруг оставалось таким же пустым и безжизненным.
Искомое нашлось в кладовке, которую теперь занимал лишь небольшой сейф. Пара документов оттуда перекочевали в сумку. Веста почувствовала, что дольше оставаться здесь просто не имеет права, что сейчас же должна вернуться в кабинет и продолжить работу - иначе что-то неведомо сильное и непременно ломающее изнутри вот-вот настигнет, накроет, выпотрошит...
Рука легко дернула за ручку двери, но та и не думала поддаться. Женщина в непонимании свела брови и дернула уже сильнее, но результат не изменился. Еще десять ожесточенных попыток, после чего она перепробовала все ключи. Закончилось все тогда, когда на руках отчетливо почувствовались синяки от сильных ударов по неприступной стали, а горло начало саднить от отчаянного крика.
«Какая глупость... На базе от силы человек пять, сюда никто не заходит, меня попросту не услышат. Дверь заперлась с той стороны, а я забыла мобильный в кабинете. Здесь тоже никаких средств связи... Никто и не догадается искать меня в этой части базы.»
В голове промелькнула неожиданная мысль: поджечь тут что-нибудь, тогда на дым прибегут люди. Главное успеть вовремя... Но идея, конечно, была сродни безумству.
Веста тяжело вздохнула и, соскользнув по двери вниз, отбросила сумку в сторону. Пронзительный взгляд карих глаз рассеялся на все помещение, выхватывая кусочки недавно покинутой жизни: вот здесь, за столом, скорее всего были прочитаны книги, заполнены некоторые личные дела, подписаны какие-то бумаги; небольшой закуток, раньше обустроенный под кухню, где порой готовили что-то очень вкусное, а, возможно, хранили что-то крепкое; кровать, которая избавляла от множества проблем и дарила такое желанное забытие на несколько часов. Взгляд зацепился за картину, висевшую на стене: мягкие краски, теплые полутона, рассвет, почти что чистое небо и спокойная вода. Город на полотне не спешил просыпаться... Пожалуй, о таком спокойствии мечтали они все. И Джеймс ушел отсюда в его поисках, теперь она была почти уверена в этом.
Вот только легче не стало.

Она уже успела подумать о том, что умереть в этой комнате, пожалуй, было бы наиглупейшей и приятнейшей смертью - как раз для нее. А, может, она протянула бы здесь еще какое-то время, если прежний хозяин заботливо забыл что-то в уже неработающем маленьком холодильнике, или на полках небольшого шкафчика, прибитого выше.
Все лучше, чем потерять слишком много крови на поле боя, получить пулю в висок или целую очередь в грудную клетку. Пожалуй, она смогла бы убедить себя в этом, но прежняя боязнь бесславной смерти, о которой никто не узнает, прежний глубочайший страх таился внутри и выжидал еще немного времени, когда он сможет в полноте своей раскрыться. Тогда бы от этой комнаты ничего не осталось.
Никаких звуков извне Веста, конечно, не услышала, тем более если это девочка, которая всегда крадется, словно мышь. Потому стоило огромных усилий взять себя в руки и подняться, впуская внутрь Хайю, так внезапно пришедшую на помощь. Сейчас этот факт особо поражал, ведь совсем недавно женщину заверяли в том, что видели Кравец наверху в компании офицеров - братьев Митчелл и еще кого-то - а значит она поддалась общему куражу. Может ею двигали и какие-то другие мотивы, но в любом случае Веста была уверена, что она вернется еще не скоро.
И вот эта неожиданная спасительница, повозмущавшись, проскользнула внутрь комнаты, будто к себе домой. Проводив ее ошарашенным взглядом, Веста тут же кинула подобранную сумку в дверной проем, боясь, чтоб с ними не повторилась та же самая история.
- Как ты... А впрочем не важно, все равно обычные объяснения для тебя не подходят. Лучше скажи... Нет, нет, стой! - женщина кинулась к бывшей кухне, где девочка, видимо почувствовав себя хозяйкой, явно пыталась что-то найти. - Тут уже ничего нет.
Валерия внезапно вспомнила еще и невидимок, потому на пару минут благополучно выпала из реальности. Она никогда их не любила, пыталась избегать, хотя в большинстве случаев это было просто невозможно - они были вечными, неизменными спутниками генерала. Когда-то они даже спасли ей жизнь, вытащив из засады, но ту резню, которую они устраивали на поле боя, женщина не могла забыть долгое время. Наверное, неприязнь эта подкреплялась чем-то внутренним, едва уловимым благоговением и восхищением от их работы. От концентрата чистейшей жестокости. Но Веста так не любила в себе эти темные стороны, что ненависть к теням от этой скрытой любви только крепла.
И теперь, когда невидимки были заморожены, даже дышать стало как-то легче. Конечно, тому, кого они так долго мучили, захочется отдохнуть от всего этого.
Но настойчивые уговоры «Я все понимаю» тщательно перебивались «Почему сейчас? Почему тогда, когда ты больше всех нужен?».
Веста вздохнула и нехотя обвела взглядом комнату - Хайя уже успела устроиться на кровати и неспешно поедала какое-то печенье, внимательно наблюдая за подругой.
- Послушай, мне говорили, что ты наверху. Отмечаешь или что-то вроде того. Странно прозвучало, конечно, но кто знает, вдруг от победы ты тоже умом тронулась, - женщина широко улыбнулась и, подвинув к себе стул, опустилась напротив девочки. - Может все же пора уходить с этой базы? Смотри, уходят все, - она обвела рукой опустевшую комнату; но не смотря на отсутствие здесь признаков жизни, она все равно выглядела невероятно уютно, сюда хотелось возвращаться. - И если большинству солдат нужно изощряться, пытаясь найти свое место в Новом мире, то для тебя ведь все дороги открыты! А я помогу, обязательно.
Она улыбалась - открыто и искренне - хотя уже заранее знала ответ. Будет ли это не по-детски серьезное "Нет", или громкий скандал с выяснением отношений - Хайя ни за что не согласится на условия Весты. Какими бы искренними ни были ее побуждения. И пусть она хотела для этой девочки самого лучшего: настоящую любящую семью, материальный достаток, когда не надо ни в чем себе отказывать, достойное обучение, любимое дело жизни, которым занимаешься в первую очередь из любви. Еще никогда не было так легко слепить дорогому человеку идеальную судьбу. И, хоть женщина и понимала, что это все лишь ее мечты, она не переставала надеяться, что сможет хоть как-то изменить эту затхлую жизнь своей четырнадцатилетней подруги. Для начала... вывести ее из треклятой подземки, откуда убегают даже главы их в недавнем славного войска.

Слышать этот монолог, так откровенно переходящий в крик, чувствовать тембр и интонацию, и быть абсолютно уверенной, что говорящий до конца честен с тобой - это было одной из немногих наград, которые она получила за прошедший год. И один Бог знает, как сильно сидящая напротив женщина желала лучшей участи для своей подруги. Пусть бы эта участь влекла за собой разрыв отношений - любые личные жертвы на благо той жизни, которая бесспорно была бы лучше существования в подземке. Без приличного дома. Без круга сверстников и друзей. Без любви и поддержки родителей. Без образования. Без перспектив на будущее.
Но вместе с тем Веста прекрасно понимала с кем говорит сейчас. Эта попытка была далеко не первой, но грозилась стать последней - танцовщица порядком устала прощупывать почву и говорить напрямик. Теперь она была уверена, что с Хайей поступать нужно в корни по-новому. Последний рубеж перейден - совесть хоть в какой-то мере чиста, она старалась переубедить, она старалась слишком долго... Но просто так Лера сдаваться не собиралась.
Оставив на лице тень улыбки, женщина потянулась за предложенной чашкой кофе - его катастрофически не хватало в последнее время - и поудобнее устроилась на стуле.
Здесь, в этой комнате, на этой пустой базе, время будто замерло. Извне не поступало никакой информации, и мозг отчаянно искал ее внутри. Со временем, когда потребность увеличивалась, он начинал без разбора вскрывать все, до чего мог дотянуться. И если не обуздать этот порыв - можно поплатиться чем-то вроде нервного срыва. Последствия, конечно, могут быть и хуже. Потому пора было начинать разбираться в этой сложной системе, пока работа не завалила с головой, пока дорогой человек сидел напротив и был готов идти на контакт. Пока было что сказать.
Пора.
- Оглядываясь назад на весь тот кошмар, что произошел со мной, я тоже пытаюсь утешать себя фразой "...чтобы стать той кем должна". Но легче, конечно, не становится. Мне даже иногда кажется, что я не должна была делать многих вещей, которые со мной случились. И тем более уверена, что они не должны были отправлять тебя в те места, откуда все мы возвращались с трудом. Но лично нас ведь никто не спрашивал.
А если бы спрашивал, Хайю бы никогда не отправили в тот же Куб - первый всплывающий в памяти пример адского задания. И, хотя помощь девочки в любом случае оставалась неоценимой и необходимой - Веста уверяла себя, что они бы справились и без нее. В принципе, дар Кравец стал в какой-то мере предопределяющим ее судьбу в Армии. Об этой девочке со сверхспособностями вспоминали слишком часто, ибо везде она была сподручна и полезна.
- Самое страшное - это война. И таковой ее делает масштаб. Разрушений, жертв, последствий - всего. Есть одна вещь, в которой я уверена: войн больше не будет. И все последующие задания, разборки, конфликты - ничто по сравнению с тем, что мы уже пережили. Тебе ли не знать...
Женщина поставила обратно пустую чашку, кинув тихое "Спасибо", и плавно встала. Какое-то едва осязаемое желание спонтанно зародилось в ее сознании и теперь желало побыстрее раскрыться. Она медленно двигалась по комнате, стараясь зацепить на чем-то свой взгляд, вместе с тем не забывая посматривать на Хайю и обдумывать последующие слова.
- А Новый мир... Неужели ты больше не веришь в это? Погоди, пока плохо видно - города погрязли в скорби и ликовании. В каждом доме, если не траур - то обязательно праздник. Но ведь это на время. Наша Земля - огромный механизм, у которого появился новый источник питания. Лучший источник. А части механизма остаются его составляющей - без них он просто перестает существовать. Но дай людям правильный импульс - и они начнут творить чудеса. Вот увидишь. Локи не просто так пришел к власти. Еще день-два, он отдаст соответствующие приказы и города начнут отстраиваться. Границы между странами сотрутся. И между людьми. Я не хочу сказать, что сразу поменяется все. Изменения будут просачиваться в обычную жизнь людей и постепенно станут их частью. Это правильная тактика для такой расы, как мы. В любом случае... Локи знает, что делает.
На этих словах Веста наконец замерла. Напротив картины, которая ранее уже привлекла ее внимание. Стоя спиной к Хайе, танцовщица не могла удержаться от того, чтоб легко-легко, едва касаясь, не провести кончиками пальцев по мягким и теплым цветам красок.
Но вместе с тем, она тут же превратилась в слух, ожидая слов своей подруги.

Женщина замерла, и ей показалось, что на пару секунд замерло все в ней - дыхание, сердцебиение, кровь послушно застыла в венах, мысли остановились на полуслове. Почему это так удивляет, если это почти очевидно? Нужно было вспомнить раньше об этой чудо-девочке и ее безграничных способностях. Но в круговороте недавних событий упустить сей факт было не так уж трудно.
Веста развернулась к подруге и долго смотрела на нее, пока ты выливала наружу все, что так долго разрывало ее изнутри. Со стороны генерал-майора так и просились строгие фразы вроде «А кому было легко?». Со стороны танцовщицы просилось сожаление. Лера понимала, что ни одна из этих крайностей не подойдет. Она не знала, с чего лучше начать. В последнее время любая, даже самая мелочная проблема казалось нерешаемой.
- Глупая, когда же ты наконец поймешь, что нужна хоть кому-то. Мне, Тигре, - Веста с особой грустью осмотрела пустую комнату и тихо добавила, - Джеймсу... Нам не все равно, что происходит с тобой. Мы всегда поможем и поддержим. Ты ведь сама знаешь, нельзя все копить в себе. Тем более таким людям, как ты.
«Трое хранят тайну, если двое из них мертвы.»
Женщина опустилась на край кровати, недалеко от Хайи, и положила руку ей на плечо. Может, эти стены простят все, что отдадут им? Будут ли они, как и прежде, хранить молчание? Или не примут новых временных обитателей, подло выдав все их секреты? На самом деле, Валерии было все равно. Сейчас находящийся рядом человек значил куда большее, чем все возможные проблемы в будущем.
- Локи не исчез. Он в Хельхейме, он даже смог достучаться до сознания Тома - между ними ранее была установлена ментальная связь. Повелителю надо восстановить силы, тогда он сможет сбежать из мира мертвых и вернуться сюда. А пока что... Пока надо держать оборону. Дурить народ. Восстанавливать мир, восстанавливать порядок. Ничто не закончено, все только начинается.
Но почему она не чувствует ни малейшей отдачи? Неужели Хайя уже давно все решила для себя, и сказанное ею сейчас - лишь отголоски пережитого? Поистине страшным может быть только мертвый человек в живом теле, и Веста слишком часто боялась, чтоб ее подруга не поставила на себе крест раньше времени. Ведь этого хотели они все - многие солдаты, Норт, Веста. Они все действительно не видели своего будущего после войны. Жизнь заставила Леру понять, что она еще нужна. Наверное теперь она должна передать свое знание другим.
- Не думай, что с войной все закончилось. У тебя намного больше шансов устроиться в новом мире. И я сейчас не говорю об усыновлении или другом образовании. Ты будешь здесь, среди нас, пока будешь хотеть этого. Будут новые задания, редкие, но вылазки тоже предстоят - не поверю, что талибы так просто успокоятся. А ведь из агрессивных не только они по земле ходят. С твоими способностями ты будешь нужна везде. Но так просто, как раньше, не будет. Я поставлю тебе небольшое условие, и только попробуй не согласиться - ты ведь сама понимаешь, что я права. Тебе нужно образование. Любым угодным для тебя образом. Читай книги, которые нравятся, посещай семинары, крутись возле ученых, спикеров, парламентеров - могу даже дать специальное распоряжение, чтоб лично тебе все подробно объясняли. Но, согласись, почти четыре класса школы для будущего среди единственной Армии мира - маловато.